W czwartek, 3 października 2024, amerykańska spółka Boeing poinformowała, że dokonała oblotu pierwszego z ośmiu lekkich śmigłowców uderzeniowo-rozpoznawczych AH-6i Little Bird, przeznaczonych dla lotnictwa królewskich wojsk lądowych Tajlandii (kong thap bok thai, RTA). Co ciekawe, choć o oblocie poinformowano wczoraj to z dużym poślizgiem, gdyż miał miejsce 22 sierpnia br. z lotniska przyzakładowego spółki w Mesa w stanie Arizona (Oficjalnie: Tajlandia wybrała JAS 39E/F Gripen).
Zdjęcie: Boeing
Dzięki swoim doskonałym osiągom i elastycznemu, łatwo konfigurowalnemu wyposażeniu misyjnemu, Little Bird łączy ogromną wszechstronność w małym, sprawdzonym w boju pakiecie, aby wykonać zadanie — powiedziała Christina Upah, wiceprezes ds. programów śmigłowców szturmowych i starszy dyrektor placówki Boeing Mesa. Jesteśmy dumni, że możemy współpracować z Armią Stanów Zjednoczonych, aby zapewnić Tajlandii te krytyczne zdolności obronne i nie możemy się doczekać, aby wesprzeć szkolenie pierwszych tajskich pilotów Little Bird w niedalekiej przyszłości.
Po skompletowaniu floty tajskich AH-6i Little Bird, Boeing przeszkoli pilotów RTA w swojej placówce w Mesa oraz w poligonie US Army Yuma Proving Ground, gdzie nauczą się obsługiwać je i wykorzystywać ich wszechstronne możliwości bojowe (Tajlandia odbiera lekkie samoloty szturmowe AT-6TH Wolverine).
Królewskie wojska lądowe Tajlandii zakupiła AH-6i w ramach trwających wysiłków na rzecz zwiększenia gotowości lotnictwa i modernizacji zdolności obronnych kraju. Został oparty na konstrukcji lekkich śmigłowców MH-6 Little Bird (wywodzących się z MD 530F), do misji szturmowych, powietrze-ziemia w tym zwalczania pojazdów opancerzonych, wsparcia powietrznego wojsk lądowych, zwiadu i rozpoznania, eskortowania oraz bojowych misji poszukiwawczo-ratowniczych. Wcześniej śmigłowce AH-6i trafiły do Jordanii i Arabii Saudyjskiej (F-35A nie dla Tajlandii).
Przypomnijmy, że 18 lutego 2022 Dowództwo Zamówień US Army (Army Contracting Command, ACC) z Redstone Arsenal w stanie Alabama, w imieniu Departamentu Obrony USA, podpisało umowę o wartości 103 774 884 USD (wówczas 415,38 mln zł) z Boeingiem na produkcję omawianych śmigłowców. Termin realizacji prac minie 30 maja 2025. Podwykonawstwo realizuje koreański instytut badawczy Korean Air Aerospace Division (KAL-ASD).
24 września 2019 rząd w Bangkoku otrzymał zgodę Departamentu Stanu USA na zakup ośmiu egzemplarzy AH-6i za równowartość maksymalnie 400 mln USD. W pakiecie uzbrojenia uwzględniono 50 przeciwpancernych pocisków kierowanych AGM-114R Hellfire, 200 zestawów naprowadzania laserowego WGU-59/B APKWS II dla 70-mm niekierowanych pocisków rakietowych Hydra 70, dziesięć napędowych 7,62-mm wielolufowych karabinów maszynowych M134 i cztery 12,7-mm trzylufowe karabiny maszynowe GAU-19/B.
Nowe wiropłaty zastąpią siedem cięższych Bell AH-1F Huey Cobra (cztery zamówiono w 1988 i kolejne cztery w 2005, z których jeden rozbił się w 2001, a trzy pozostają zmagazynowane na części zamienne). Odrzucono kontroferty Bella z AH-1Z Viper, a zainteresowanie udziałem w postępowaniu wyrażały europejska spółka Airbus Helicopters z Eurocopter Tiger i turecka TUSAŞ/TAI z T129 ATAK, ale ostatecznie Bangkok zdecydował się na śmigłowce lżejsze.
https://twitter.com/BoeingDefense/status/1842033364032786552