We wtorek, 19 marca, amerykańskie dowództwo NAVAIR (Naval Air Systems Command) z Patuxent River, w stanie Maryland, w imieniu Departamentu Obrony USA, podpisało umowę o wartości 1 137 300 000 USD (4,48 mld zł) ze spółką Boeing na produkcję 17 egzemplarzy samolotów wielozadaniowych F/A-18E/F Super Hornet w najnowszej wersji Block III w ramach 46. i 47. wielkoseryjnej partii produkcyjnej. Jest to prawdopodobnie ostatnia umowa produkcyjna na te samoloty dla rodzimego użytkownika (ADVEW: RTX opracuje nowy system walki radioelektronicznej Super Hornetów).
F/A-18E/F Super Hornet Block III / Zdjęcie: Boeing
Umowa obejmuje wyprodukowanie 10 dwumiejscowych samolotów F/A-18F w ramach 46. partii oraz 7 samolotów w ramach 47. partii, w tym 2 F/A-18F i 5 jednomiejscowych F/A-18E. Umowa obejmuje również pierwszą fazę pakietu danych technicznych F/A-18E/F oraz samolotów walki radioelektronicznej i przełamywania obrony powietrznej EA-18G, w tym dane dotyczące obsługi, konserwacji, integracji i szkolenia w celu wsparcia wysiłków w zakresie utrzymania gotowości operacyjnej Super Hornetów i Growlerów w US Navy.
Prace będą wykonywane w Hazelwood w Missouri (46,7%), El Segundo w Kalifornii (35,8%), Bloomington w Maine (1,6%), Quebec w Kanadzie (1,6%), Ridley Park w Pensylwanii (1,4%), Vandalia w Ohio (1,0%), a także różnych lokalizacje w kontynentalnych Stanach Zjednoczonych (10,8%) i poza nimi (1,1%), a zakończenie ma nastąpić w kwietniu 2027. Fundusze na zakup samolotów pochodzą z budżetu US Navy na rok fiskalny 2023 w wysokości 50 mln USD oraz z budżetu 2022 w kwocie 213 060 349 USD – zostały one uruchomione wraz z podpisaniem umowy (te ostatnie wygasną wraz z końcem roku fiskalnego 2024). Warto dodać, że komponenty do wyprodukowania tych partii samolotów zostały zamówione 1 czerwca 2023 w ramach umowy o wartości 200 mln USD.
Przypomnijmy, że 23 lutego 2023 spółka Boeing informowała o rozpoczęciu przygotowań do zakończenia produkcji seryjnej F/A-18E/F Super Hornet, co miałoby nastąpić w 2025 w przypadku braku nowych zamówień lub w 2027, jeśli zostanie zrealizowany jeszcze jeden kontrakt międzynarodowy. Tym kontraktem miał być indyjski program Multi-Role Carrier Borne Fighters (MRCBF) na 26 samolotów pokładowych, ale ostatecznie władze w New Delhi wybrały kontrofertę francuskiej Dassault Aviation z Rafale M (Indie kupią 26 samolotów pokładowych Dassault Rafale M, Boeing przygotowuje się do zakończenia produkcji Super Hornetów).
Od debiutu F/A-18 Hornet w 1983 roku Boeing dostarczył ponad 2000 Hornetów, Super Hornetów i Growlerów do klientów na całym świecie, w tym do marynarki wojennej USA, Australii, Kanady czy Finlandia, a ostatnio do Kuwejtu. Z tej liczby należy wymienić ponad 600 Super Hornetów i 172 Growlery (Australia dokupuje Growlera, Wsparcie dla kuwejckich F/A-18, Początek modernizacji Growlerów).
W ostatnich kilkudziesięciu miesiącach bezskutecznie oferowano Super Hornety Niemcom, Szwajcarii, Finlandii i Kanadzie, gdzie przegrały z F-35A Lightning II. Natomiast w ubiegłych dekadach były oferowane Malezji, Belgii, Brazylii, Danii, Polsce, Hiszpanii, amerykańskiemu Korpusowi Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC), Grecji, Wielkiej Brytanii, Zjednoczonym Emiratom Arabskim, Bułgarii, Korei Południowej i Norwegii (Boeing odpadł z kanadyjskiego programu następcy Horneta).