W czwartek, 11 lipca 2024, australijski portal branżowy Australian Defence Magazine poinformował jako pierwszy, że tamtejsze królewskie wojska lotnicze (Royal Australian Air Force, RAAF) pracują nad integracją amerykańskich, napędowych hipersonicznych pocisków manewrujących o kryptonimie HACM (Hypersonic Attack Cruise Missile) z dwumiejscowymi samolotami wielozadaniowymi Boeing F/A-18F Super Hornet, które posłużą w pierwszej kolejności do testów, a następnie przenoszenia nowego uzbrojenia.
Wizja pocisku HACM / Grafika: Northrop Grumman/RTX
Zgodnie z raportem amerykańskiego Biura Rozliczeń Rządu (Government Accountability Office, GAO) z 17 czerwca br., tamtejsze wojska lotnicze (US Air Force, USAF) planują zakup 13 prototypów pocisków HACM, które dostarczą spółki Northrop Grumman i Raytheon (część korporacji RTX) na mocy umowy z 23 września 2022 o wartości 985,35 mln USD. Jednocześnie odrzucono kontroferty spółek Lockheed Martin i Boeing. Wymogiem zamawiającego jest osiągnięcie przez broń wstępnej gotowości operacyjnej w roku fiskalnym 2027.
Projekt HACM zakłada opracowanie pocisku napędzanego silnikiem strumieniowym z ponaddźwiękową komorą spalania (scramjet), co ma umożliwić długotrwałe utrzymanie lotu z prędkością hipersoniczną, czyli powyżej Ma5.
Pocisk HACM ma powstać na potrzeby sił zbrojnych USA i Australii w ramach inicjatywy SCIFiRE (Southern Cross Integrated Flight Research Experiment) i bazować na doświadczeniu obu spółek w ramach projektu HAWC (Hypersonic Air-breathing Weapon Concept) realizowanego przez Lockheed Martin na zlecenie Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency).
Według raportu GAO, w 2025 zakończy się szczegółowa weryfikacji projektu technicznego (Critical Design Review, CDR), ale już od października 2024 rozpoczną się testy technologii. Kampania prób w locie zakończy się z kolei do marca 2027.
I choć raport tego nie zawiera, ale Australian Defence Magazine miał uzyskać potwierdzenie od Departamentu Obrony Australii o udziale w kampanii testowej australijskich Super Hornetów.
Dzięki umowie SCIFiRE Stany Zjednoczone i Australia w dalszym ciągu współpracują nad projektowaniem i rozwojem HACM, w tym wysiłkami dotyczącymi integracji HACM z samolotami RAAF F/A-18F i wykorzystaniem australijskiej infrastruktury testowej do testów w locie – poinformowała służba prasowa Departamentu Obrony Australii na pytania dziennikarzy dotyczące raport GAO.
Jak czytamy, wydaje się, że decyzja o integracji HACM z F/A-18F wynika ze zapisów w dokumencie pt. 2024 Integrated Investment Plan (IIP) z 17 kwietnia br., w którym zapisano, że australijska flota samolotów F/A-18F Super Hornet i E/A-18G Growler będzie w służbie do 2040, przy czym F/A-18F otrzymają bliżej nieokreślone uzbrojenie hipersoniczną w ramach trwającego programu modernizacji.
Australijskie poligony oferują elastyczność operacyjną w przypadku testów dalekiego zasięgu, takich jak te planowane w ramach SCIFiRE. Niektóre wydarzenia w ramach kampanii testowej wspierającej SCIFiRE będą prowadzone na australijskich poligonach, w tym RAAF Woomera [w Australii Południowej] – dalej poinformowano na pytanie o szczegóły kampanii testowej.
Program SCIFiRE został ogłoszony 30 listopada 2020. Informowano, że prace rozwojowe mają potrwać 5-10 lat.
Dr James Weber, główny dyrektor ds. broni hipersonicznej w biurze zastępcy sekretarza obrony USA ds. kluczowych technologii mówił w marcu br. przed Kongresem, że w ramach programu HACM przeprowadzono niedawno testy w tunelu aerodynamicznym pełnego pocisku i statyczne testy naziemne pod kątem działania nowego silnika rakietowego.
Co ciekawe, według Australian Defence Magazine tamtejszy resort obrony przyglądał się testom nowego pocisku pocisk przeciwlotniczego AIM-174B, znanego też jako SM-6 Air Launched Configuration, które realizowano podczas ćwiczenia RIMPAC 2024, w którym Australia brała udział.
Warto dodać, że RTX pracuje też oddzielnie nad hipersonicznym pociskiem przeciwokrętowym HALO (Hypersonic Air Launched Offensive Anti-Surface) na zlecenie US Navy.