9 listopada br. amerykański start-up Hermeus Corporation poinformował, że w ubiegłym tygodniu został zaprezentowany prototyp samolotu hipersoniczny wielokrotnego użytku Quarterhorse, zbudowany na zlecenie amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF). Umowa w sprawie budowy i testów prototypu o wartości 60 mln USD, została zawarta 30 lipca br. (Hermeus zbuduje dla USAF samolot hipersoniczny Quarterhorse).
Amerykański start-up Hermeus Corporation zaprezentował prototyp samolotu hipersoniczny wielokrotnego użytku Quarterhorse, zbudowany na zlecenie USAF
Samolot zbudowano w ramach inicjatywy AFWERX, promującej współpracę sił zbrojnych z przemysłem (w tym małymi przedsiębiorstwami) na rozwój nowych platform powietrznych. Środki na ten cel pochodziły z programu Strategic Funding Increase (STRATFI). Wcześniej, tj. 6 sierpnia 2020, spółka otrzymała 1,5 mln USD na wstępne prace koncepcyjne w ramach fazy II SBIR.
Prezentacja samolotu odbyła się w siedzibie Hermeus Corporation w obecności grupy interesariuszy: inwestorów, przedstawicieli branży lotniczej, urzędników rządowych i wojskowych, inżynierów i przedstawicieli lokalnych stowarzyszeń. Wśród nich głos zabrali miliarder i filantrop Vinod Khosla, który sponsoruje start-up Hermeus Corporation oraz gen. Jason E. Lindsey, dyrektor biura programowego (PEO) Presidential and Executive Airlift Directorate w Air Force Life Cycle Management Center (AFLCMC) Dowództwa Logistycznego Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (Air Force Materiel Command, AFMC), które nadzoruje budowę Quarterhorse.
Podczas prezentacji prototypu o numerze rejestracyjnym N60304 uruchomiono jego silnik strumieniowy, zbudowany w układzie mieszanym opartym na turbinie (Turbine-Based Combined Cycle, TBCC): ramjet (poddźwiękowa komora spalania) i turbojet (silnik turboodrzutowy), który ma zapewni prędkość przelotową Ma5. Prototyp silnika został przetestowany w tunelu aerodynamicznym w styczniu 2020. Jednym z jego elementów składowych jest silnik turboodrzutowy General Electric J85.
Podczas prezentacji Quarterhorse został uruchomiony napędzający go silnik strumieniowy, zbudowany w układzie mieszanym opartym na turbinie typu TBCC / Zdjęcia: Hermeus Corporation
Oblot samolotu ma nastąpić już w przyszłym roku – w ciągu najbliższych maksymalnie 18 miesięcy. Jednak zgodnie z zaprezentowanymi fotografiami, wątpliwości budzi fakt, czy zaprezentowany pojazd jest faktycznie pełnoprawnym prototypem, który wykona zapowiedziany lot a czy nie jedynie demonstratorem technologii bądź stanowiskiem testowym. Brakuje bowiem usterzenia ogonowego oraz powierzchni sterowych na skrzydłach. Statek nie ma też podwozia.
Tak czy inaczej, harmonogram USAF zakłada testy małego, autonomicznego samolotu hipersonicznego w 2023, średniego, autonomicznego samolotu zdolnego do transportu ładunków w 2025 oraz większego samolotu pasażerskiego o pojemności od 9 do 19 osób w 2029.
Konkurencją dla Hermeus Corporation są start-up Exosonic, który 7 października br. poinformował o otrzymanych środkach na opracowanie i budowę demonstratora technologii ponaddźwiękowego samolotu bezzałogowego w technologii tzw. cichego gromu dźwiękowego (soft thump) oraz spółka Boom Supersonic, która 7 października 2020 zaprezentowała demonstrator technologii XB-1 (Exosonic zbuduje ponaddźwiękowy bezzałogowiec dla USAF).
Warto dodać, że w lutym 2021 spółka Hermeus Corporation nawiązała współpracę z agencją kosmiczną NASA o nazwie Space Act Agreement (SAA), również mającą na celu budowę samolotu hipersonicznego, ale komercyjnego. Agencja poszukuje w ostatnich latach rozwiązań technologicznych w zakresie budowy samolotów o wielkich prędkościach przelotowych. Warto tu wspomnieć choćby budowany przez Lockheed Martin ponaddźwiękowy samolot doświadczalny X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport) (X-59 dla NASA).
