3 października, przed planowanym w tym tygodniu spotkaniem ministrów obrony państw NATO w Brukseli, sekretarz stanu w ministerstwie obrony Wielkiej Brytanii – Gavin Williamson ogłosił rozpoczęcie rozmów z koncernem Boeing i dowództwem wojsk lotniczych Australii (Royal Australian Air Force, RAAF) na temat wyboru samolotów wczesnego ostrzegania i kontroli E-7A Wedgetail jako następcy E-3D Sentry AEW.Mk 1.

Jak dotąd E-7A zostały zakupione przez Australię, a także po cztery samoloty przez Republikę Korei (jako Peace Eye) i Turcję (jako Peace Eagle). /Zdjęcie: Boeing

Jak dotąd E-7A zostały zakupione przez Australię, a także po cztery samoloty przez Republikę Korei (jako Peace Eye) i Turcję (jako Peace Eagle). /Zdjęcie: Boeing

Ministerstwo Obrony argumentuje zainteresowanie samolotami E-7A Wedgetail ze względu na ich dużą długotrwałość lotu, wymaganą do kontrolowania przestrzeni powietrznej i zapewniania odpowiedniej świadomości sytuacyjnej. Jeden z sześciu australijskich samolotów wykonywał misje na Irakiem i Syrią skierowane przeciwko Państwu Islamskiemu, śledząc jednocześnie cele powietrzne i morskie (Automatyczne tankowanie KC-30A, 2018-07-14).

Innym argumentem jest przyszła zgodność sprzętowa Wielkiej Brytanii i Australii, które użytkują lub będą użytkować samoloty patrolowe i zwalczania okrętów podwodnych P-8A Poseidon, fregaty rakietowe typu 26 Global Combat Ship czy samoloty wielozadaniowe 5. generacji z rodziny F-35 Lightning II (Fregaty GCS dla Australii, 2018-07-02; Australijskie F-35 gotowe do walki, 2018-04-09).

Australijskie samoloty brały udział w międzynarodowych ćwiczeniach Red Flag 2013 w USA, misji poszukiwawczej zaginionego Boeinga 777-200ER lotu Malaysia Airlines 370 w 2014, a także misji bojowej nad Syrią i Irakiem od 2014. /Zdjęcie: USAF

Australijskie samoloty brały udział w międzynarodowych ćwiczeniach Red Flag 2013 w USA, misji poszukiwawczej zaginionego Boeinga 777-200ER lotu Malaysia Airlines 370 w 2014, a także misji bojowej nad Syrią i Irakiem od 2014. /Zdjęcie: USAF

Jednak w związku z rygorystycznymi procedurami spełniania norm jakościowych i cenowych, przed podjęciem jakichkolwiek decyzji inwestycyjnych, prowadzone są rozmowy z partnerami amerykańskimi i australijskimi. Istotnym argumentem będzie stopień udziału przemysłu brytyjskiego w realizacji ewentualnego kontraktu.

Analiza
Na początku lipca 2018 komisja obrony Izby Gmin wyraziła zaniepokojenie możliwością bezprzetargowego wyboru następcy floty sześciu samolotów wczesnego ostrzegania i kontroli E-3D Sentry AEW.Mk 1. Ewentualny zakup nowych samolotów ma kosztować nawet 2 mld GBP (9,6 mld zł).

E-7A Wedgetail dzieli ten sam kadłub z P-8A Poseidon – jest to komponent samolotu Boeing 737NG (zbliżony konfiguracją do 737-700ER). Wielka Brytania zamówiła 9 egzemplarzy patrolowych i ZOP nowej generacji w lipcu 2015. Jednak według parlamentarzystów, Ministerstwo Obrony powinno rozpisać przetarg normalną procedurą, z racji na istnienie na rynku konkurencyjnych konstrukcji, takich jak Northrop Grumman E-2D Hawkeye lub Saab GlobalEye (Saab GlobalEye oblatany, 2018-03-15).

Głównym wyposażeniem elektronicznym samolotów jest pracujący w paśmie L wielozadaniowy radar ze skanowaniem elektronicznym (Multi-role Electronically Scanned Array, MESA), opracowany przez Northrop Grumman. W przeciwieństwie do radaru E-3D Sentry AEW.Mk 1 w kształcie dysku, MESA jest podłużny dzięki czemu opór aerodynamiczny jest minimalny (10,8 m długości i 3,4 m szerokości).

Zasięg wykrywania obiektów znajdujących się na wyższym pułapie wynosi do 600 km, natomiast na niższym ponad 370 (dla obiektów wielkości samolotu myśliwskiego). Przeciwko celom nawodnym, radar wykrywa te wielkości fregaty rakietowej z odległości ponad 240 km. Radar może śledzić jednocześnie do 180 celów, naprowadzając inne samoloty do przechwycenia 24 celów. W trybie wykrywania sygnałów elektromagnetycznych (ELINT), radar operuje w zasięgu ponad 850 km, gdy samolot znajduje się na pułapie 9 000 m.