28 czerwca i 1 lipca Air Force Life Cycle Management Center (AFLCMC) Dowództwa Logistycznego Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (Air Force Materiel Command, AFMC) podpisało ze spółką General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) dwie oddzielne umowy o wartości 79 420 164 USD (302,8 mln zł) każda – czyli łącznie 158 840 328 USD (605,6 mln zł) na dostawę dwóch bojowych bezzałogowych statków latających (bbsl) MQ-9A Reaper w wersji Block 5 dla wojsk lotniczych i kosmicznych Francji (Armée de l’Air et de l’Espace).
Francja zamówiła w USA dwa bojowe bezzałogowe statki latające MQ-9A Reaper Block 5, dzięki czemu łączna liczebność posiadanej floty tych samolotów wzrośnie do czternastu / Zdjęcie: Armée de l’Air et de l’Espace
Oba samoloty zostaną zbudowane w zakładach GA-ASI w Poway w Kalifornii z terminem do 29 marca 2024. Zakup jest realizowany procedurą FMS (Foreign Military Sales).
Nowo wyprodukowane samoloty bezzałogowe dołączą do sześciu francuskich MQ-9A Block 5, które zostały dostarczone na podstawie umowy z 23 sierpnia 2018 o wartości 123 mln USD (468,95 mln zł) oraz do sześciu MQ-9A Block 1, które przechodzą modernizację do standardu Block 5 na podstawie umowy o wartości 8,9 mln USD (33,93 mln zł) z 22 marca 2019 (jeden z samolotów został wypożyczony, aby zastąpić rozbity 17 listopada 2018 egzemplarz w Nigerii). Wszystkie są przypisane do eskadry 01/033 Belfort, której bazą macierzystą jest z 709. baza lotnicza Cognac – Châteaubernard w departamencie Charente w regionie Nowa Akwitania (Modernizacja francuskich Reaperów, Francja straciła MQ-9).
Wariant Block 5, w przeciwieństwie do Block 1, przenosi uzbrojenie: o masie maksymalnie do 1360 kg na sześciu z siedmiu podwieszeń (podskrzydłowych), w tym bomby GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM lub GBU-49, a także przeciwpancerne pociski kierowane AGM-114 Hellfire. Program dozbrojenia francuskich bsl został ogłoszony przez minister sił zbrojnych Florence Parly 5 września 2017.
Pierwsze rozmowy z USA na temat pozyskania przez Francję MQ-9A odbyły się w 2010, a oficjalna oferta sprzedaży została przedstawiona 21 czerwca 2011. Po odrzuceniu oferty izraelskiej z IAI Heron TP, 30 maja 2012 ogłoszono rozpoczęcie procedury zakupu amerykańskich bsl. W 2013, gdy wybuchł kryzys w Mali, Francja rozpoczęła operację Serwal (później zastąpioną przez Barkhane), wysyłając w rejon konfliktu bsl EADS Harfang/Eagle I SIDM, ale ich liczba okazała się niewystarczająca (samoloty te wycofano ze służby w styczniu 2018). W tej sytuacji przyspieszono procedurę zakupu MQ-9A i 27 czerwca 2013 agencja DSCA poinformowała o zgodzie na ewentualną sprzedaż 16 bsl, 8 naziemnych stanowisk kontroli lotu, 32 zapasowych silników i dodatkowego wyposażenia obejmującego satelitarne terminale łączności, systemy identyfikacji, systemy nawigacyjne i układy celownicze. Pierwsze dwa MQ-9A Block 1 otrzymały wyposażenie amerykańskie, ale kolejne zostały zmodyfikowane pod kątem europejskich systemów.
Warto dodać, że we wrześniu 2020 GA-ASI otrzymała od Departamentu Obrony USA środki w wysokości 7,4 mld USD (28,21 mld zł) na zabezpieczenie linii produkcyjnej MQ-9A dla sił zbrojnych USA i dla odbiorców zagranicznych. Umowa w ramach programu ARES (Agile Reaper Enterprise Solution) ma pozwolić na przyspieszenie produkcji tych samolotów (same tylko amerykańskie Siły Powietrzne użytkowały w 2020 roku 275 bbsl tego typu). Z kolei 21 kwietnia br. przyznano kolejne 272,3 mln USD (1,03 mld zł) na modernizację bbsl w ramach szerszego programu M2DO (MQ-9 Multi-Domain Operation), który pozwoli na wydłużenie eksploatacji w USAF do 2035. Oprócz Francji, użytkownikami eksportowymi MQ-9A są Wielka Brytania, Niderlandy i Hiszpania (Modernizacja amerykańskich MQ-9A Reaper).