Służba prasowa francuskich wojsk lotniczych (Armée de l’air) poinformowała, że 6 grudnia wstępną gotowość operacyjną (IOC) osiągnęły samoloty wielozadaniowe Dassault Rafale w najnowszym wariancie F3-R. Próby odbiorcze pierwszych samolotów z nowym pakietem modernizacyjnym zakończono 9 listopada 2018. Oczekuje się, że do standardu F3-R będą doprowadzane samoloty w wersji F3.4+ (Zakończenie prób Rafale F3-R, 2018-11-10).
Modernizacja samolotów Dassault Rafale F3.4+ do standardu F3-R ma związek z koniecznością utrzymania zdolności do stałych misji odstraszania nuklearnego oraz ochrony francuskiej przestrzeni powietrznej / Zdjęcie: DGA
Decyzja jest następstwem kilkumiesięcznego szkolenia załóg, a także personelu technicznego wojsk lotniczych (CFA) i strategicznych wojsk lotniczych (CFAS). Na początku 2020 nastąpi integracja samolotów z kierowanymi pociskami rakietowymi klasy powietrze-powietrze dalekiego zasięgu MBDA Meteor i zasobnikiem celowniczym Thales TALIOS (TArgeting Long-range Identification Optronic System), znany wcześniej jako PDL-NG (Pod de Désignation Laser de Nouvelle Génération) (Debiut operacyjny Meteorów, 2018-12-13).
Według francuskiej agencji uzbrojenia DGA (Direction générale de l’armement) do standardu F3-R ma zostać doprowadzonych 144 Rafale B/C używanych przez wojska lotnicze (Armée de l’air) i lotnictwo pokładowe marynarki wojennej (Aéronautique navale). Kolejnym etapem będzie pakiet modernizacyjny F4, na który umowa o wartości 2 mld EUR (8,6 mld zł) została podpisana ze spółką Dassault Aviation na początku roku (Francja zamawia Rafale F4, 2019-01-14).
Rafale doczeka się jeszcze jednej modernizacji, która będzie wdrażana po 2025. Na początku lat 2040. zostanie zastąpiony przez francusko-niemiecko-hiszpański samolot wielozadaniowy 6. generacji FCAS (Future Combat Air System) / Zdjęcie: Armée de l’air
Pakiet F3-R obejmuje m.in. zmodernizowany radar Thales RBE2 z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym AESA, ulepszone systemy nawigacyjne, łącznościowe i walki elektronicznej SPECTRA (Système de Protection et d’Évitement des Conduites de Tir du Rafale), system identyfikacji swój-obcy piątej generacji (IFF Mod 5), system antykolizyjny Auto-GCAS.
W dalszej kolejności samoloty zostaną zintegrowane z bombami naprowadzanymi Sagem SBU-64 AASM Hammer (Armement Air-Sol Modulaire) przeznaczonymi do rażenia celów ruchomych oraz pociskami rakietowymi klasy powietrze-powietrze MICA IR/RF (Nowa generacja pocisków MICA, 2018-07-27).
Aéronautique navale odebrało swoje pierwsze Rafale M F3-R w styczniu 2019 i skierowało je na testy do 10. Eskadry Doświadczalnej Escadrille CEPA/10S w Hyère niedaleko Marsylii. Wariant morski otrzymał także ulepszoną instalację do podawania paliwa w locie innym Rafale. Niebawem jest oczekiwane ogłoszenie wstępnej gotowości operacyjnej tych samolotów z jednostką Flottille 11F, która wykorzystuje Rafale od 2011.