26 marca amerykańska Agencja Współpracy Obronnej (Defense Security Cooperation Agency, DSCA) opublikowała zgodę Departamentu Stanu USA na sprzedaż do Belgii czterech bezzałogowych statków latających General Atomics MQ-9B SkyGuardian wraz z dwoma mobilnymi stacjami kontroli i pakietem wyposażenia za równowartość maksymalnie 600 mln USD (2,28 mld zł). Plan inwestycyjny, obejmujący zakup. m.in. amerykańskich bsl w wersji rozpoznawczej, został zaakceptowany przez rząd belgijski 26 października 2018 (Miliardowe zakupy Belgów, 2018-10-27).
Wariant MQ-9B SkyGuardian dla Belgii będzie pozbawiony możliwości przenoszenia uzbrojenia / Zdjęcie: General Atomics Aeronautical Systems
Pakiet wyposażenie dodatkowego obejmuje pięć optoelektronicznych głowic obserwacyjno-celowniczych Raytheon AN/DAS-4 MSTS (Multi-Spectral Targeting Systems), pięć stacji radiolokacyjnych GA-ASI AN/APY-8 Lynx, piętnaście zestawów nawigacji zliczeniowej i satelitarnej (INS/GPS) oraz pięć zestawów systemu wykrywania i unikania kolizji. Obejmuje także części zamienne na pięcioletni okres eksploatacji, wsparcie i szkolenie techniczne oraz inne elementy programu logistycznego (Holenderskie MQ-9, 2019-03-23).
Jak podkreśla komunikat agencji DSCA, bsl SkyGuardian pozwolą Komponentowi Lotniczemu Sił Zbrojnych Belgii (Luchtcomponent) na prowadzenie operacji zwiadu i rozpoznania, a także możliwość wskazywania celów dla lotnictwa bojowego, w tym dla przyszłych 34 samolotów wielozadaniowych F-35A Lightning II.
Rząd belgijski zdecydował o rozpoczęciu negocjacji ze Stanami Zjednoczonymi w sprawie zakupu dwóch systemów bsl klasy MALE (Medium-Altitude Long-Endurance), obejmujących po dwa statki powietrzne i naziemną stację kontroli. Ceną wyjściową było 180 mln EUR (773,94 mln zł) za jeden zestaw. Zakup dwóch kolejnych jest planowany w późniejszym okresie, tak aby siły zbrojne miały na wyposażeniu 8 bsl do 2030. Pierwsze, nieoficjalne, informacje na temat zainteresowania MQ-9 w Belgii pojawiły się w styczniu 2018.
Analiza
General Atomics Aeronautical Systems MQ-9B SkyGuardian (wcześniej znany jako Certifiable Predator B) jest zaprezentowanym w lutym 2016 zmodyfikowanym do standardów NATO wariantem bsl MQ-9 Reaper, który mógłby operować w cywilnej przestrzeni powietrznej. SkyGuardian otrzymał skrzydła o większej rozpiętości z wingletami, co pozwoliło na wydłużenie długotrwałości lotów z 27 do 40 godzin na pułapie do 15 000 m. Bsl powstał z myślą o siłach zbrojnych Wielkiej Brytanii, która ostatecznie zakupiła 16 z nich z opcją na 10 kolejnych. Lokalne oznaczenie bsl to Protector RG Mk.1 (Pierwszy transatlantycki lot bsl, 2018-07-15).
SkyGuardian charakteryzuje się zmodernizowaną mobilną stacją kontroli, a sam płatowiec wykonany według normy STANAG 4671 został wyposażony w układ przeciwoblodzeniowy, a dzięki zastosowaniu materiałów kompozytowych jest odporny na uderzenia piorunów. Wariant dla Belgii, z przyczyn politycznych, ma być pozbawiony możliwości przenoszenia uzbrojenia. GA-ASI zaproponował wariant morski, SeaGuardian, Indiom pod koniec listopada 2018.