2 kwietnia amerykańska spółka Sierra Nevada Corporation (SNC) poinformowała, że wspólnie z US Army Combat Capabilities Development Command Aviation & Missile Center przetestowała hybrydowy silnik rakietowy Vortex pod kątem wykorzystania go w programie szybującego pocisku hipersonicznego OpFires (Operational Fires). Będzie wykorzystywany jako napęd rakiety nośnej, która odpowiada za wyniesienie pocisku hipersonicznego na odpowiedni pułap.
 W ramach pierwszej fazy programu OpFires, spółka Sierra Nevada Corporation wykonała ponad 30 prób z hybrydowym silnikiem rakietowym Vortex, który pierwotnie napędzał miniaturowy prom kosmiczny Dream Chaser / Zdjęcie: US Army Combat Capabilities Development Command Aviation & Missile Center

W ramach pierwszej fazy programu OpFires, spółka Sierra Nevada Corporation wykonała ponad 30 prób z hybrydowym silnikiem rakietowym Vortex, który pierwotnie napędzał miniaturowy prom kosmiczny Dream Chaser / Zdjęcie: US Army Combat Capabilities Development Command Aviation & Missile Center

SNC otrzymała zlecenie 17 grudnia 2018 od Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) na opracowanie napędu dla rakiety nośnej w ramach pierwszej fazy programu OpFires. Ma to być nosiciel, który wyniesie szybujący pocisk hipersoniczny na odpowiedni pułap, gdzie ten zostanie zwolniony i rozpocznie lot beznapędowy (ślizgowy) do celu.

Łącznie wykonano ponad 30 prób na potrzeby programu OpFires, począwszy od testów laboratoryjnych, po sprawdziany pełnowymiarowe. Ostatnie z nich wykazały pozytywne wyniki kumulacji znacznej ilości energii w małej objętości, dużych możliwości regulacji ciągu i płynnego restartu silnika na żądanie, co znacznie zwiększa jego osiągi. Tom Crabb, wiceprezes działu SNC Propulsion & Environmental Systems uważa, że otwiera to kolejne możliwości aplikacji silnika Vortex do zastosowań cywilnych, jak i wojskowych.

Hybrydowy silnik rakietowy Vortex o ciągu 13 608 kg (30 000 funtów) został opracowany pierwotnie przez spółkę ORBITEC (Orbital Technologies Corporation).W 2014 została ona zakupiona przez SNC. Chciała wykorzystać zespół napędowy do napędzania miniaturowego promu kosmicznego Dream Chaser, budowanego na zlecenie NASA, do wykonywania lotów na Międzynarodową Stację Kosmiczną ISS.

Silnik jest zasilany mieszanką paliwa stałego z ciekłym utleniaczem (propan i podtlenek azotu), które można bezpiecznie przechowywać zarówno na Ziemi, jak i w przestrzeni kosmicznej. Do 2015 testowano w sumie trzy różne mieszanki paliwowe (w tym naftę lotniczą z ciekłymi utleniaczami) (Przerwana misja Starlinera, 2019-12-20).

11 października 2018 SNC otrzymała środki finansowe od laboratorium badawczego Sił Powietrznych AFRL (Air Force Research Laboratory) na opracowanie analogicznego niskokosztowego rozwiązania w zakresie napędu rakietowego na potrzeby wojska o kryptonimie VR35K-A, bazującego na rozwiązaniach Vortex.

14 stycznia 2020 agencja DARPA przyznała spółce Lockheed Martin Missiles & Fire Control środki w wysokości 31,9 mln USD (135,24 mln zł) w ramach trzeciej fazy programu OpFires, czyli budowy prototypu szybującego pocisku hipersonicznego. Będzie on przenoszony w transporterze-wyrzutni wewnątrz rakietowego nosiciela. Nowa broń ma umożliwić penetrację systemów obrony powietrznej przeciwnika za pomocą szybujących pocisków hipersonicznych. Ma szybko i precyzyjnie razić cele o kluczowym znaczeniu. Próby w locie całego kompleksu mają rozpocząć się w 2022 (Lockheed Martin zbuduje prototyp OpFires, 2020-01-17).