Amerykański koncern Lockheed Martin podpisał z agencją kosmiczną NASA kontrakt na budowę sześciu statków kosmicznych Orion MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle). Trzy na potrzeby misji Artemis III-V owartości 2,7 mld USD (10,8 mld zł) i trzy dalsze dla Artemis VI-VIII o wartości 1,9 mld USD (7,6 mld zł).

Program kosmiczny Artemis, realizowany przez NASA, europejską agencję kosmiczną ESA i partnerów przemysłowych ma na celu ponowne wysłanie człowieka na Księżyc w ciągu najbliższych pięciu lat, a na początku lat 2030. po raz pierwszy na Marsa / Grafika: Lockheed Martin

Program kosmiczny Artemis, realizowany przez NASA, europejską agencję kosmiczną ESA i partnerów przemysłowych ma na celu ponowne wysłanie człowieka na Księżyc w ciągu najbliższych pięciu lat, a na początku lat 2030. po raz pierwszy na Marsa / Grafika: Lockheed Martin

Sześć dodatkowych statków może zostać zamówionych na tych samych warunkach do 30 września 2030. Prototypowy pojazd bez załogi na pokładzie wystrzelono 5 grudnia 2014 roku przy użyciu rakiety nośnej Delta IV Heavy podczas misji Exploration Flight Test 1. Docelowo za pomocą statków Orion MPCV mają być realizowane loty załogowe na Księżyc i Marsa.

Budowane pojazdy zostaną wyniesione na orbitę za pomocą nowej rakiety nośnej SLS (Space Launch System). Po raz pierwszy od pół wieku załogowy statek ma opuscić niską orbitę okołoziemską w ramach długotrwałej misji kosmicznej. Koncepcja budowy nowego statku kosmicznego została zaprezentowana 14 stycznia 2004, niecały rok po katastrofie promu kosmicznego Columbia (1 lutego 2003).

Statek nosił wówczas nazwę Crew Exploration Vehicle (CEV) i miał być następcą wahadłowców i wykonywać zadania modułów dowodzenia i serwisowych CSM używanych podczas misji Apollo w latach 1969-1972. Później CEV został włączony do realizowanej w latach 2005-2010 przez NASA inicjatywy Constellation Program i został przemianowany kolejno na Orion Crew Exploration Vehicle i Orion Multi-Purpose Crew Vehicle. W 2009 roku rozpoczęły się próby prototypu.

W lipcu 2019, podczas uroczystości upamiętniającej 50. rocznicę lądowania na Księżycu misji Apollo 11 wiceprezydent USA Mike Pence zaprezentował kapsułę Oriona, która będzie używana w misji Artemis I. Według planów NASA podczas tej misji, planowanej na lata 2020-2021, odbędzie się bezzałogowy lot statku Orion wokół Księżyca, a w 2022 podczas lotu Artemis II czworo astronautów wykona misję na orbicie wokółksiężycowej. Dwa lata później wystartuje Artemis III z dwójką astronautów (kobieta i mężczyzna), co zakończy się lądowaniem na Księżycu i pozostaniem na miejscu przez tydzień. Kolejnych pięć załogowych misji Artemis IV-VIII zaplanowano na lata 2025-2028.

Orion MPCV będzie także wykorzystywany do lotów transferowych na pokład przyszłej kosmicznej stacji załogowej Gateway, która znajdzie się na orbicie wokółksiężycowej. Będzie ona pełnić kluczowe zadania w misjach lądowania na Księżycu, a w przyszłości będzie przystankiem dla wypraw załogowych na Marsa (Airbus w programie budowy stacji okołoksiężycowej, 2018-09-25).

Co ciekawe, statek Orion MPCV będzie wyposażony w europejski moduł serwisowy ESM (European Service Module), którego pierwszy egzemplarz koncern Airbus Defence and Space dostarczył NASA na początku listopada 2018. Moduł będzie pełnić rolę m.in. głównego systemu napędowego (Pierwszy moduł ESM dla Oriona, 2018-11-06).