18 lutego dyrektor wykonawczy koncernu Airbus Helicopters, Bruno Even, poinformował, że europejski producent planuje zaoferować hybrydowy śmigłowiec RACER, w wersji wojskowej amerykańskim wojskom lądowym (US Army). Propozycja ma być złożona w ramach programu FARA CP (Future Attack Reconnaissance Aircraft Competitive Prototype), który ma wyłonić przyszły śmigłowiec szturmowo-rozpoznawczy. 

Koncepcja śmigłowca RACER została zaprezentowana w czerwcu 2017 podczas paryskiej wystawy lotniczej. Jego zmilitaryzowana wersja będzie wymagać zapewne wielu modyfikacji w zakresie przenoszenia uzbrojenia, zabezpieczonej łączności, wyposażenia do walki radioelektronicznej i prowadzenia rozpoznania czy redukcji sygnatury radarowej i termicznej / Grafika: Airbus Helicopters

Koncepcja śmigłowca RACER została zaprezentowana w czerwcu 2017 podczas paryskiej wystawy lotniczej. Jego zmilitaryzowana wersja będzie wymagać zapewne wielu modyfikacji w zakresie przenoszenia uzbrojenia, zabezpieczonej łączności, wyposażenia do walki radioelektronicznej i prowadzenia rozpoznania czy redukcji sygnatury radarowej i termicznej / Grafika: Airbus Helicopters

FARA CP ma na celu wypełnienie luki po wycofanych w 2014 śmigłowcach OH-58D Kiowa Warrior i jest następcą anulowanego programu Armed Aerial Scout (AAS). Łączne zapotrzebowanie US Army ocenia się na 500 nowych wiropłatów.

Program, formalnie uruchomiony 22 czerwca 2018, został podzielony na cztery etapy. Na wstępne oferty US Army czeka od 3 października. Na przełomie czerwca i lipca 2019 zostanie wybranych od czterech od sześciu oferentów. W 2020 na etapie wyboru wykonawcy demonstratorów technologii liczba oferentów zostanie zawężona do dwóch. Termin oblotu wybranych konstrukcji zaplanowano najpóźniej na listopad 2022. Seria testów ma rozpocząć się w 2023.

Wśród ujawnionych bądź zapowiedzianych kontrofert należy wymienić propozycje Lockheed Martin z eksperymentalnym Sikorsky S-97 Raider, Bell z pomniejszonym wariantem zmiennowirnikowca V-280 Valor oraz konsorcjum AVX Aircraft i L3 Technologies z bezogonowym śmigłowcem współosiowym, oferowanym wcześniej jako JMR. Wymóg wysokiej prędkości przelotowej, co najmniej 330 km/h (180 w.), spełnia także koncepcyjny śmigłowiec szturmowy Boeing AH-64E Block 2 Compound ze śmigłem pchającym (Nowe warianty śmigłowców szturmowych, 2018-10-29; Poziomy lot V-280 Valor, 2018-05-23).

Wymogiem dla demonstratora będzie także możliwość wykonywania lotów bezzałogowych w trybie autonomicznym. US Army dołączyły bowiem do programu stworzenia systemu wspomagającego pilota ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System), realizowanego dotąd przez agencję DARPA i spółkę Sikorsky (US Army w programie ALIAS, 2018-10-31). Choć program FARA CP nie jest formalnie częścią szerszej inicjatywy US Army o nazwie Future Vertical Lift (FVL), to potencjalni zwycięzcy będą mogli zaoferować swoje rozwiązania w postępowaniu na lekki śmigłowiec nowej generacji. Dostawy są oczekiwane bowiem po 2030 (Prezentacja SB>1 Defiant, 2018-12-27).

Analiza
Projekt śmigłowca RACER został ujawniony 20 czerwca 2017 podczas wystawy lotniczej Paris Air Show. Głównym zamierzeniem było opracowanie hybrydowej konstrukcji o dużej prędkości przelotowej (wynoszącej ponad 400 km/h) w ramach europejskiego projektu Clean Sky 2. Montaż końcowy demonstratora technologii rozpocznie się w 2019, a rok później odbędzie się jego oblot.

Cechą charakterystyczną śmigłowca będzie układ zamkniętego skrzydła (box-wing) z dwoma śmigłami pchającymi i wirnik główny, napędzany dwoma silnikami turbowałowymi Rolls-Royce Turbomeca RTM322 o mocy 2270 KM (1693 kW) każdy. Metalowo-kompozytowy płatowiec o niskiej masie własnej, a także tzw. tryb ekologiczny (eco mode) pracy silników mają zapewnić zużycie paliwa mniejsze o 25% w porównaniu z obecnie wykorzystywanymi konstrukcjami przy większej o 50% prędkości przelotowej.

Konstrukcja RACER opiera się o doświadczenia z demonstratorem technologii Eurocopter X3 ze śmigłem pchającym, w którym wykorzystano kadłub modelu AS365 Dauphin. W przypadku RACER-a zauważalne jest także podobieństwo do kadłuba nowego H160, którego zmilitaryzowaną wersję zamówiły francuskie siły zbrojne (H160M dla wojsk lotniczych Francji, 2018-06-04). Warto zauważyć, że 7 czerwca 2013 śmigłowiec X3 ustanowił światowy rekord prędkości w locie poziomym, który wyniósł 472 km/h (255 w). Natomiast kilka kilka dni wcześniej rozwinął 487 km/h (263 w.) podczas zniżania się. Łączny nalot demonstratora wyniósł 156 godziny.