W poniedziałek, 15 stycznia, w chińskim Internecie pojawiły się nowe fotografie północnokoreańskich bezzałogowców Saetbyol-4 i Saetbyol-9, będących wizualnymi kopiami amerykańskich Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk i General Atomics MQ-9A Reaper. Zadebiutowały one publicznie 6 lipca 2023 podczas Wystawy sprzętu wojskowego-2023 z okazji 70. rocznicy „zwycięstwa” w wojnie koreańskiej. Saetbyol oznacza po koreańsku Gwiazdę Poranną.
Kim Dzong Un obok Saetbyol-4, który do złudzenia przypomina RQ-4 Global Hawk / Zdjęcia: KONP via Weibo
Fotografie pojawiły się na chińskim serwisie blogerskim Weibo na profilu użytkownika KONP. Przedstawiają one północnokoreańskiego dyktatora Kim Dzong Una z inspekcją w nieujawnionej lokalizacji, w której znajdują się dwa bezzałogowce. Co ciekawe, ubiór osób na fotografiach wskazuje, że musiały zostać wykonane np. w ubiegłym roku w porze wiosenno-letniej, co byłoby zgodne z datą oficjalnej premiery obu typów.
Jeszcze ciekawsze jest to, że zaprezentowany Saetbyol-4 nosi inny numer, 2102002, niż egzemplarz z Wystawy sprzętu wojskowego-2023, gdzie prezentowano 2102001. Oznacza to, że Koreańczycy zbudowali przynajmniej dwa samoloty tego typu. Jest to jednak także ten sam egzemplarz, który w ubiegłym roku zaprezentowano w locie:
https://twitter.com/nknewsorg/status/1684448601123217409
Podobnie jak oryginał, koreański samolot ma służyć do prowadzenia zwiadu i rozpoznania – według oficjalnej nomenklatury to strategiczny bezzałogowiec rozpoznawczy. Drugim systemem bezzałogowym jest Saetbyol-9, będący kopią MQ-9A Reaper, który podobnie jak pierwowzór jest samolotem przenoszącym uzbrojenie i został określony przez reżim jako wielozadaniowy bezzałogowiec bojowy. Warto zauważyć, że oznaczenia alfanumeryczne koreańskich samolotów są takie same, jak amerykańskich oryginałów. Saetbyol-9 ma używać pocisków rakietowych podobnych wizualnie do amerykańskich przeciwpancernych pocisków kierowanych AGM-114 Hellfire.
Saetbyol-9, czyli kopia MQ-9A Reaper
Co ciekawe, 6 lipca 2023, jak informował serwis NK News, wykonano zdjęcia satelitarne podczas przygotowań do testów w locie obu typów samolotów. Na ich podstawie obliczono, że rozpiętość skrzydeł Saetbyol-4 wynosi około 19,8 m (65 stóp), a Saetbyol-9 nieco więcej bo 20,1 m (66 stóp), podczas gdy amerykańskie oryginały mają odpowiednio, 39,9 m (130,9 stopy) oraz 20 m (65,7 stopy). Zatem kopia Global Hawka jest w rzeczywistości znacznie mniejsza od oryginału, natomiast kopia Reapera zbliżona.
https://twitter.com/clashreport/status/1746999371378372846
Jednak skopiowanie nawet wyrafinowanych struktur kadłuba i płatowca, a nawet zastosowanie napędu o odpowiedniej mocy nie oznacza, że północnokoreański przemysł opracował możliwości amerykańskich systemów bezzałogowych (problem pojawia się jednak przy strukturach kompozytowych z których wykonano elementy amerykańskich oryginałów). Platforma nośna to jedno, a jej możliwości i przenoszony ładunek to drugie. Gdyż to czujniki optoelektroniczne, radarowe, układy nawigacji i łączności (zwłaszcza satelitarnej) są najbardziej wyrafinowanymi systemami wyposażenia takich samolotów.
Nawet sekcja nosowa Saetbyol-9 z bliska do złudzenia przypomina MQ-9A
Nie jest jasne, na czym Koreańczycy bazowali tworząc swoje samoloty, gdyż legalny zakup nie wchodzi w grę z przyczyn oczywistych. Przykładowo 31 października 2021 w mediach społecznościowych pojawiła się fotografia obiektu sfotografowanego w Iranie, przypominającego część ogonową RQ-4 Global Hawk. W tym wypadku jednak Irańczycy mogli zastosować inżynierię odwrotną posiłkując się wrakiem zestrzelonego 20 czerwca 2019 w rejonie prowincji Hormozgan amerykańskiego MQ-4C Triton, który jest pochodną Global Hawka.
Nic nie wiadomo, aby Amerykanie stracili RQ-4/MQ-4 czy MQ-9 w rejonie Korei Północnej.
Saetbyol-4 w pełnej krasie jest jednak mniejszy od RQ-4