27 lipca amerykański zespół akrobacyjny US Navy Blue Angels poinformował w mediach społecznościowych o odbiorze pierwszego z osiemnastu samolotów F/A-18E/F Super Hornet, które zastąpią używane od 1986 F/A-18A/B/C/D Hornet. Jednomiejscowy egzemplarz F/A-18E, który otrzyma nazwę własną Blue Angel 1 wystartował z lotniska Boeinga w Cecil Field w pobliżu Jacksonville na Florydzie i wylądował w macierzystej bazie zespołu, NAS Pensacola, w tym samym stanie. Za sterami zasiadł kpt. Eric Doyle, dyrektor Blue Angels Super Hornet Transition Team, zespołu odpowiedzialnego za wdrożenie nowych samolotów.
Amerykański zespół akrobacyjny US Navy Blue Angels otrzyma łącznie osiemnaście Super Hornetów, które zastąpią szesnaście klasycznych Hornetów. / Zdjęcia: US Navy Blue Angels
Do czasu przylotu nowego samolotu, zespół Blue Angels wykorzystywał 16 klasycznych Hornetów: 3 jednomiejscowe F/A-18A, 1 dwumiejscowy F/A-18B, 10 jednomiejscowych F/A-18C i 2 dwumiejscowe F/A-18D (w czasie pokazów w powietrzu znajduje się maksymalnie 6 z nich). Są wykorzystywane przez zespół od 1986. W tym czasie doszło do sześciu wypadków i katastrof z ich udziałem (w 1987, 1990, 1999, 2004, 2007 i 2016).
Pierwsze fotografie odebranego samolotu w charakterystycznych niebiesko-złotych barwach zespołu akrobacyjnego pojawiły się 5 maja br. w mediach społecznościowych. W tym czasie dwa zmodyfikowane samoloty przechodziły próby odbiorcze, realizowane przez 23. Eskadrę Doświadczalną US Navy (Air Test and Evaluation Squadron 23, VX-23) z bazy lotniczej marynarki wojennej Patuxent River w stanie Maryland. Co ciekawe, to dokładnie ten sam egzemplarz (o nr seryjnym 165667), który został wykorzystany podczas zdjęć do filmu Top Gun: Maverick, gdzie otrzymał charakterystyczny kamuflaż (na potrzeby filmu US Navy wypożyczyła także dwa inne Super Hornety: jedno- i dwumiejscowy). Samolot Blue Angels służył wcześniej w NAS North Island.
13 sierpnia 2018 Departament Obrony USA zlecił Boeingowi dostosowanie pierwszych jedenastu Super Hornetów (dziewięciu F/A-18E i dwóch F/A-18F) na potrzeby zespołu akrobacyjnego US Navy. Prace mają zakończyć się do grudnia 2021. Obejmują demontaż 20-mm armaty napędowej M61A1/A2 Vulcan i zabudowę zbiorników z olejem dymnym (parafinowym). Układ sterowania został zmodyfikowany tak, aby ułatwić pilotaż podczas wykonywania figur lotniczych. Co ciekawe, modyfikacji poddano także komputer pokładowy, który będzie lepiej wspierać pilota podczas akrobacji, redukując konieczność wykonywania rutynowych czynności w kabinie. Koszt jednostkowy wszystkich modyfikacji to 89,6 mln USD (337,3 mln zł). Jednak każdy z samolotów akrobacyjnych będzie mógł zostać ponownie dostosowany do zadań bojowych w ciągu ok. 72 godzin (Super Hornety w Blue Angels, 2018-08-15).
Nowe samoloty Blue Angels są w istocie najstarszymi wariantami produkcyjnymi Super Hornetów (Block I LRIP), pochodzącymi z nadwyżek US Navy, gdzie służą do ćwiczeń i jako magazyny części zamiennych. US Navy wycofała w ubiegłym roku wszystkie klasyczne Hornety, których miejsce zajmą nowo wyprodukowane Super Hornety Block III: pierwsze dwa dostarczono 17 czerwca br. Blue Angels są ostatnią formacją wchodzącą w skład US Navy, która jeszcze je wykorzystuje (Super Hornet Block III dostarczone, 2020-06-18, Ostatni lot Horneta w US Navy, 2019-10-06).
Przylot pierwszego Super Horneta Blue Angels nastąpił w niecały miesiąc po prezentacji, należącego wcześniej do brytyjskich wojsk lotniczych RAF (Royal Air Force), samolotu transportowego C-130J Super Hercules. Egzemplarz w niebiesko-złotych barwach zespołu, zastąpi wysłużonego KC-130T Hercules Fat Albert (nr ser. 164763, wycofany z użytku w maju 2019 z nalotem 30 tys. h). Pierwsza fotografia nowego samolotu, który będzie służył przede wszystkim do zabezpieczenia logistycznego zespołu (w przeszłości Fat Albert czasami wykonywał również loty pokazowe), pojawiła się 30 czerwca br. Super Hercules znajdował się wówczas jeszcze na lotnisku Cambridge City w Wielkiej Brytanii, wykorzystywanym przez spółkę Marshall Aerospace and Defence Group, której zlecono jego remont i nałożenie nowych barw. Samolot został odkupiony z nadwyżek sprzętowych RAF-u w 2019 za 29,7 mln USD (111,8 mln zł).
Z uwagi na skutki pandemii COVID-19 tegoroczny sezon akrobacyjny w Stanach Zjednoczonych został odwołany. Jest wysoce prawdopodobne, że nowa flota US Navy Blue Angels zadebiutuje publicznie dopiero w 2021. Jednak Hornety Blue Angel, wraz z m.in. F-16 z zespołu USAF Thunderbirds brały udział w kwietniu i maju br. w operacji America Strong nad trzydziestoma trzema wybranymi miastami, mającej na celu uhonorowanie personelu medycznego poprzez pokazowe przeloty.