We wtorek, 26 września, amerykańska spółka Lockheed Martin poinformowała o oblocie przez biuro projektowe Skunk Works pierwszego wysokościowego samolotu rozpoznawczego U-2S Dragon Lady po zakończeniu modernizacji wyposażenia pokładowego ATR (Avionics Tech Refresh) na podstawie umowy z 2020 o wartości 50 mln USD (218 mln zł).
Zdjęcie: Lockheed Martin
Oblot z ośrodka w Palmdale w Kalifornii odbył się w ścisłej współpracy z użytkownikiem, czyli amerykańskimi wojskami lotniczymi (US Air Force, USAF). Samolot z powodzeniem wykonał funkcjonalny lot kontrolny na małej wysokości w celu weryfikacji nowej awioniki, okablowania i oprogramowania.
Udany pierwszy lot pozwolił na rozpoczęcie testów nowych zaawansowanych możliwości, które zostały zintegrowane na pokładzie U-2 w ramach umowy ATR i pozwolić na wdrożenie operacyjne pakietu, który obejmuje m.in.:
- zaktualizowany pakiet awioniki (łączność, nawigacja, zobrazowanie itp.), który modernizuje systemy pokładowe U-2, aby łatwo wdrażać i wykorzystywać nowe technologie.
- nowy komputer misji zaprojektowany zgodnie ze standardem rządowych protokołów klasy OMS (Open Mission Systems), który umożliwi U-2 współpracę z systemami we wszystkich domenach operacyjnych (przestrzeni powietrznej, kosmicznej, morskiej, lądowej i cyberprzestrzeni) na różnych poziomach bezpieczeństwa.
- nowe systemy zobrazowania danych w kabinie, aby ułatwić zadania pilotów, jednocześnie usprawniając prezentację danych gromadzonych przez samolot, aby umożliwić szybsze i trafniejsze decyzje.
Sukces pierwszego lotu U-2 Avionics Tech Refresh to znaczący moment w naszej podróży do szybkiego i niedrogiego tworzenia nowych możliwości – powiedział Sean Thatcher, kierownik programu U-2 Avionics Tech Refresh w Lockheed Martin Skunk Works. Wykorzystując otwartą architekturę platformy, przyspieszamy te możliwości potrzebne w przyszłym obszarze pola walki w połączonych operacjach wielodomenowych.
Pierwszy lot z pakietem ATR stanowi kamień milowy w wysiłkach modernizacyjnych U-2 i jego drodze do bycia pierwszą flotą w pełni zgodną z protokołami klasy OMS. Dalsze testy pozwolą na zintegrowanie oprogramowania przed wdrożeniem systemów misji, aby zapewnić zarówno funkcjonalność, jak i interoperacyjność w celu zaspokojenia potrzeb operacyjnych USAF.
Zgodnie z danymi raportu World Air Forces, na początku 2023 USAF dysponowały 26 egzemplarzami U-2S Dragon Lady. W 2020 bezskutecznie wnioskowano o modernizację obejmującą wymianę radarów pokładowych Raytheon ASARS-2A na ASARS-2B (Advanced Synthetic Aperture Radar System). W tym samym roku przeprowadzono lot testowy U-2S z opartymi na sztucznej inteligencji algorytmami o nazwie ARTUµ, które kontrolowały czujniki i systemy nawigacyjne samolotu (ARTUµ: Sztuczna inteligencja na U-2, Zmodernizowany radar dla U-2).
24 czerwca 2022 wykonano ostatni lot z analogową kamerą OBC (Optical Bar Camera), która była najstarszym używanym czujnikiem na U-2S, począwszy od 1974. Z kolei 13 września tego samego roku spółka Raytheon otrzymała 183,97 mln USD (804,19 mln zł) na opracowanie oczekiwanego przez wojsko radaru ASARS-2B z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym AESA – prace mają zakończyć się do sierpnia 2027.