18 lutego we wniosku budżetowym Departamentu Obrony USA (National Defense Authorization Act, NDAA) na rok fiskalny 2021, Siły Powietrzne (US Air Force, USAF) zażądały zarezerwowania środków na modernizację wysokościowych samolotów rozpoznawczych Lockheed U-2S Dragon Lady.
  Stacja radiolokacyjna Raytheon ASARS-2 znajduje się w wydłużonej sekcji nosowej samolotu U-2S. Charakterystyczne wybrzuszenie to ukryte elementy układu chłodzenia. Radar wykrywa cele stacjonarne i ruchome w dzień i w nocy oraz w każdych warunkach atmosferycznych / Zdjęcie: USAF

Stacja radiolokacyjna Raytheon ASARS-2 znajduje się w wydłużonej sekcji nosowej samolotu U-2S. Charakterystyczne wybrzuszenie to ukryte elementy układu chłodzenia. Radar wykrywa cele stacjonarne i ruchome w dzień i w nocy oraz w każdych warunkach atmosferycznych / Zdjęcie: USAF

W ramach prac ma zostać przeprowadzona wymiana radarów pokładowych Raytheon ASARS-2A na ASARS-2B (Advanced Synthetic Aperture Radar System). Na powyższy cel, USAF potrzebują kwoty rzędu 120 mln USD (474,7 mln zł), w tym 48 mln USD (189,9 mln zł) na integrację zmodernizowanych stacji radiolokacyjnych ASARS-2B, 62 mln USD (245,3 mld zł) na modernizację innych systemów pokładowych oraz pozostałe 10 mln USD (39,6 mln zł) na fundusz zabezpieczenia operacji poza granicami kraju. W bieżącym roku fiskalnym na wsparcie eksploatacji samolotów U-2S zarezerwowano 58 mln USD (229,5 mln zł), ale modernizacji awioniki nie uwzględniono.

ASARS-2B pozwoli na prawie dwukrotne zwiększenie zasięgu wykrywania, dzięki zastosowaniu anteny z aktywnym skanowaniem elektronicznym (Active Electronically Scanned Array, AESA), przy zachowaniu tej samej rozdzielczości w porównaniu z ASARS-2A, który wprowadzono na wyposażenie w 2001. Szczegółowe parametry nowego radaru są utajnione, ale wiadomo, że zastosowano nowy układ zasilania (Power Conditioning Unit, PCU) i chłodzenia cieczą LCU (Liquid Cooling System), zastępując jednocześnie sterownik kontrolny REC (Receiver Exciter Controller)  oraz oprogramowanie przetwarzania danych radarowych i procesor. Ulepszono również pracę radaru w trybie z aperturą syntetyczną SAR (Synthetic Aperture Radar) i wskazywania celów naziemnych GMTI (Ground Moving Target Indicator) oraz, co jest nowością, wskazywania celów morskich. Ten pakiet modyfikacji wcześniej był oznaczony jako ASARS-2C.

Raytheon otrzymał środki w wysokości 320 mln USD (1,26 mld zł) na opracowanie zmodernizowanego radaru pod koniec marca 2019, ale pierwsze prace rozpoczęto jeszcze w 2015. Próby w locie z prototypem radaru ASARS-2B przeprowadzono w 2019.

Zawarcie umowy na produkcję seryjną radarów ASARS-2B jest spodziewane do października 2021, a osiągnięcie wstępnej gotowości operacyjnej ma nastąpić do 2023. Zmodernizowany radar zostanie uzupełniony przez czujnik elektrooptyczny Collins Aerospace SYERS (Senior Year Electro-Optical Reconnaissance System). 18 lutego spółki Lockheed Martin i Collins Aerospace poinformowały o zakończeniu prób w locie 10-pasmowego czujnika SYERS-2C o wysokiej rozdzielczości.

Analiza
Prace nad następcą samolotów U-2S w ramach programu TR-X (wcześniej oznaczonego jako UQ-2 lub RQ-X) zastopowały, po tym jak USAF zrezygnowały z planu wycofania pozostających w służbie od ponad 60 lat samolotów zwiadowczych. Od 2011 podejmowano starania, aby samoloty załogowe zostały całkowicie zastąpione przez bezzałogowe RQ-4B Global Hawk. W 2019 na stanie znajdowało się 26 U-2S i 4 w wersji treningowej TU-2S (20 września 2016 jeden z nich rozbił się w Kalifornii).

Obecne finansowanie zapewnia utrzymanie U-2 w linii do co najmniej 2023, ale decyzja o modernizacji oznacza w praktyce dalsze wydłużenie ich eksploatacji. W marcu 2018 Lockheed Martin zaproponował pakiet modernizacji o nazwie Tri-INT, który znacznie zwiększyłby możliwości samolotów, w tym m.in. zapewniłby bezpieczną łączność z F-35 za pomocą szyfrowanego łącza wymiany danych MADL (Multifunction Advanced Data Link) (Kolejny Global Hawk dostarczony USAF, 2018-07-23).