13 kwietnia o godz. 6.46 czasu lokalnego z portu lotniczego i kosmicznego Mojave w Kalifornii wzbił się w powietrze po raz pierwszy w dwu i pół godzinny lot największy samolot świata – Stratolaunch Model 351. Samolot o nieoficjalnej nazwie własnej Roc powstał z inicjatywy Burta Rutana z Scaled Composites  oraz nieżyjącego już Paula G. Allena ze Stratolaunch Systems Corporation. Projekt samolotu został opracowany przez spółkę Dynetics jako transporter i platforma do odpalania z powietrza trzech rakiet nośnych Pegasus XL naraz na niską orbitę okołoziemską.

Podstawowym przeznaczeniem samolotu Stratolaunch Model 351 (Roc) będzie wynoszenie pod centropłatem pomiędzy dwoma kadłubami trzech rakiet nośnych Pegasus XL na pułap 10 700 m, skąd będą odpalane na niską orbitę okołoziemską

Podstawowym przeznaczeniem samolotu Stratolaunch Model 351 (Roc) będzie wynoszenie pod centropłatem pomiędzy dwoma kadłubami trzech rakiet nośnych Pegasus XL na pułap 10 700 m, skąd będą odpalane na niską orbitę okołoziemską

Podczas lotu dokonano kalibracji przyrządów pomiarowych (głównie prędkości) i sprawdzono sterowność samolotu, w tym kierunkowej. Wykonano manewry z lekkim nurkowaniem i podciągnięciem. Na bezpiecznej wysokości 4600 m przećwiczono manewr podejścia do lądowania. Osiągnięto maksymalny pułap 5200 m i prędkość 304 km/h. W trakcie lutu towarzyszył mu samolot Cessna Citation.

/ Film: Stratolaunch Systems Corporation

Stratolaunch Model 351 został zaprezentowany 31 maja 2017, a wyprowadzenie z hangaru miała związek z przeprowadzeniem testów szczelności zbiorników i układu paliwowego. 16 grudnia 2017 przeprowadzono pierwsze testy kołowania z prędkością 45 km/h. Podczas późniejszych prób w lutym 2018 osiągnięto 74 km/h, natomiast w październiku – 140 km/h. 9 stycznia 2019 samolot osiągnął prędkość 219 km/h, podczas której nos samolotu nieznacznie uniósł się (USN testuje SC 101, 2019-04-06).

Nazwa samolotu nawiązuje do ruka - olbrzymiego ptaka z mitologii perskiej, który lecąc miał przesłaniać Słońce i zmieniać dzień w noc / Zdjęcia: Stratolaunch Systems Corporation

Nazwa samolotu nawiązuje do ruka – olbrzymiego ptaka z mitologii perskiej, który lecąc miał przesłaniać Słońce i zmieniać dzień w noc / Zdjęcia: Stratolaunch Systems Corporation

Stratolaunch Model 351 jest samolotem o największej rozpiętości skrzydeł w historii – 117,348 m. Samolot ma 72,59 m długości, 15,25 m wysokości, masie własnej 227 t i maksymalnej masie startowej 589,67 t. Masa ładunku to 250 t. Cechą charakterystyczną jest układ dwukadłubowy, zastosowanie 28 kół podwozia, a także 6 silników turbowentylatorowych Pratt & Whitney PW4056 o ciągu 252,4 kN każdy, które zapewniają zasięg do 3704 km. Co ciekawe silniki, awionika, podwozie i pokłady pochodzą z dwóch samolotów pasażerskich Boeing 747-400 (nr ser. 28715 i 28716), zakupionych od linii lotniczych United Airlines.

Prace nad samolotem rozpoczęto jeszcze w 2010, na rok przed oficjalnym ogłoszeniem planów jego budowy w grudniu 2011. Pierwszy z dwóch hangarów produkcyjnych otwarto w październiku 2012. Na początku kwietnia 2015 samolot był ukończony w 40%, natomiast w czerwcu 2016 osiągnięto postęp wynoszący 76%. Przy samolocie pracowało łącznie 300 osób.

Pierwotnym zadaniem samolotu miało być wynoszenie wielostopniowej rakiety nośnej spółki SpaceX, następnie pojedynczej rakiety Pegasus II o ładowności 6100 kg, a ostatecznie w październiku 2016 ogłoszono jego docelowe przeznaczenie. Miał przenosić trzy typy rakiet nośnych (Pegasus XL, Medium Launch Vehicle i Heavy Launch Vehicle) i prom pasażerski Black Ice. Jednak na trzy tygodnie przed oblotem, Stratolaunch Systems Corporation anulowało rozwój dwóch rakiet i promu, skupiając wysiłki na integracji z Pegasus XL.