W czwartek, 17 sierpnia br., służba prasowa wojsk lotniczych Portugalii (Força Aérea Portuguesa) poinformowała, że pierwszy z sześciu śmigłowców wielozadaniowych Lockheed Martin/Sikorsky UH-60 Black Hawk, odkupionych od amerykańskich wojsk lądowych (US Army) został oblatany przez spółkę Arista Aviation Services (AAS) w Alabamie.
Zdjęcie: Força Aérea Portuguesa via Arista Aviation Services
Wiropłat o nr seryjnym 29801 i tymczasowym nr rejestracyjnym N669JH wzbił się w powietrze z lotniska w miejscowości Enterprise w stanie Alabama. Lot trwał około 30 minut i umożliwił sprawdzenie prawidłowego funkcjonowania jego głównych systemów pokładów. Zaplanowano kolejne loty testowe, w których wszystkie systemy i wyposażenie śmigłowca zostaną przetestowane w celu zagwarantowania zdatności do lotu statku powietrznego.
Jest to dawny śmigłowiec US Army, wyspecjalizowany do walki radioelektronicznej EH-60A o nr konstrukcyjnym 70-1257 i rejestracyjnym 87-24669, wyprodukowany w 1987. Został wycofany i odkupiony przez AAS oraz ponownie zarejestrowany 5 lutego 2019.
Zgodnie z umową z 31 sierpnia 2022, AAS otrzymała zlecenie na dostawę do Portugalii sześciu gaśniczych śmigłowców, pokonując kontroferty Leonardo i Bell Textron. Trzyletnia umowa obejmowała przebudowę śmigłowców rodziny H-60 do wersji gaśniczej, odpowiednika oferowanego przez oryginalnego producenta wariantu Firehawk.
Umowa obejmowała również szkolenie 6 pilotów i 21 mechaników oraz pięć lat wsparcia technicznego na miejscu i wsparcia logistycznego. Jako śmigłowce gaśnicze, portugalskie wiropłaty będą mogły transportować do 12 strażaków i ponad 2840 litrów wody (750 galonów; dla porównania oryginalny Firehawk przenosi 3785 litrów/1000 galonów). Zakup został sfinansowany z portugalskiego planu odbudowy i zwiększania odporności do walki z pożarami na obszarach wiejskich.
Rzeczony śmigłowiec przeszedł remont generalny połączony z naprawami oraz przeglądem technicznym. Później został zmodyfikowany do nowej roli. Drugi egzemplarz UH-60 o nr seryjnym 29802 znajduje się na etapie ostatnich prac modyfikacyjnych i w nowej konfiguracji zostanie oblatany na początku września br. Wtedy również ma nastąpić certyfikacja pierwszego, po zakończeniu której będzie gotowy do przekazania zamawiającemu.
Black Hawki zastąpią sześć śmigłowców gaśniczych Ка-32А11BC, które zgodnie z informacją z 13 października 2022, miały zostać przekazane Ukrainie. Śmigłowce były w służbie w latach 2007-2018. Jeden został uszkodzony w wypadku w 2012, po którym, wraz z rosnącymi kosztami eksploatacji, z czasem zdecydowano się wycofać pozostałe z linii.