26 lipca izraelska spółka Israel Aerospace Industries (IAI) poinformowała o oblocie pierwszego z siedmiu wydzierżawionych przez niemieckie siły zbrojne (Bundeswehrę) bezzałogowych statków latających (bsl) Heron TP, klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu) (Niemcy rezygnują z zakupu Tritonów, 2020-01-30).
Zakup izraelskich bsl IAI Heron TP klasy MALE jest rozwiązaniem pomostowym do czasu rozpoczęcia wdrożenia europejskiego bezzałogowca tej klasy, rozwijanego wspólnie z Francją, Włochami i Hiszpanią w ramach programu EuroMALE. / Zdjęcie: IAI
Specjalnie zmodyfikowany i dostosowany do potrzeb niemieckiego odbiorcy bezzałogowiec został oblatany w nieujawnionej lokalizacji w Izraelu. Lot odbył się pomyślnie, bez problemów (IAI T-Heron ujawniony, 2019-06-06).
W styczniu 2016 ówczesna federalna minister obrony, Ursula von der Leyen, informowała, że Bundeswehra wydzierżawi od trzech od pięciu bsl Heron TP, które zostały wybrane w postępowaniu konkurencyjnym. Odrzucono wówczas kontrofertę amerykańskiej spółki General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) z nieuzbrojonym wariantem bsl MQ-9 Reaper.
Na mocy trójstronnej umowy o szacowanej wartości 600 mln EUR (2,65 mld zł) z 13 czerwca 2018, pomiędzy Urzędem do spraw zakupów obronnych Bundeswehry BAAINBw (Bundesamt für Ausrüstung, Informationstechnik und Nutzung der Bundeswehr) i spółkami Airbus Defence and Space oraz IAI, pięć bsl trafi do eskadr liniowych niemieckich wojsk lotniczych (Luftwaffe) i będzie stacjonować w wysuniętych bazach operacyjnych w Mali i Afganistanie, a dwa pozostałe będą służyć do szkolenia operatorów. Airbus ma odpowiadać za wsparcie wykorzystania bsl na misjach, a IAI za wsparcie techniczne.
28 stycznia 2019 pierwsza grupa niemieckich operatorów Heron TP rozpoczęła szkolenie w izraelskiej bazie lotniczej Tel Nof. Umowa przewiduje wyszkolenie 85 zespołów operatorskich, z których każdy będzie złożony z pilota i operatora systemów elektronicznych. O ile bsl będą rozlokowane w państwach, w którym będą prowadzić działania, to ich operatorzy będą na stałe stacjonować w Izraelu. Bsl będą służyć do misji rozpoznawczych, ale nie wykluczono ich dozbrojenia w razie konieczności (podobnie jak w ostatnim czasie Francja ze swoimi bsl MQ-9 Reaper). Plany te budzą jednak sprzeciw niemieckiej lewicy parlamentarnej z SPD (Modernizacja francuskich Reaperów, 2019-03-27).
/ Film: IAI
Eksportowy Heron-TP powstał w oparciu o użytkowany od 2004 przez Izraelski Korpus Powietrzny (Hejl-ha Awir) bsl Eitan. Został zaoferowany Niemcom już w 2010 w ramach programu SAATEG (System zur abbildenden Aufklärung in der Tiefe des Einsatzgebiets). Do 2019 Luftwaffe dzierżawiła przez dziewięć lat trzy starsze i mniejsze bsl Heron-1 (Machatz-1) wraz z dwoma naziemnymi stacjami kontroli. Nowa umowa leasingowa również ma obowiązywać przez dziewięć lat. Na podobnych zasadach, począwszy od grudnia 2019, trzy bsl Heron wydzierżawiła Grecja.
Zakup izraelskich bsl jest rozwiązaniem pomostowym do czasu rozpoczęcia wdrażania europejskiego bezzałogowca klasy MALE. Makietę realizowanego wspólnie z Francją, Włochami i Hiszpanią bsl EuroMALE (wcześniej znanego pod kryptonimem RPAS) zaprezentowano podczas berlińskich targów ILA 2018. Oblot prototypu zaplanowano w 2023, a wejście do służby w połowie dekady (ILA2018: Prezentacja EuroMALE, 2018-04-27).