8 kwietnia Boeing poinformował o oblocie pierwszego samolotu wielozadaniowego F-15E Strike Eagle, wyposażonego w cyfrowy system walki radioelektronicznej (wre) typu EPAWSS (Eagle Passive/Active Warning and Survivability System). Pierwsze środki finansowe w wysokości 478 mln USD (1,82 mld zł) na prace wdrożeniowo-rozwojowe zostały przyznane przez Departament Obrony 3 listopada 2016.

Według zaktualizowanych planów, 217 samolotów wielozadaniowych F-15E Strike Eagle otrzyma cyfrowy system walki radioelektronicznej EPAWSS. /Zdjęcie: Boeing

Według zaktualizowanych planów, 217 samolotów wielozadaniowych F-15E Strike Eagle otrzyma cyfrowy system walki radioelektronicznej EPAWSS. /Zdjęcie: Boeing

Termin prac wyznaczono na 31 sierpnia 2020 i były prowadzone w St. Louis w Missouri. Bezpośrednim zleceniodawcą prac jest centrum Air Force Life Cycle Management Center z bazy lotniczej Wright-Patterson w Dayton w stanie Ohio, a podwykonawcą wybrano koncern BAE Systems, który był odpowiedzialny za projekt i rozwój systemu. W 2017 zakończono pomyślnie etap szczegółowej weryfikacji projektu technicznego. Pierwotny termin instalacji pierwszego zestawu na F-15E zaplanowano na sierpień 2019.

Boeing został głównym wykonawcą wartego pierwotnie prawie 4,3 mld USD (15,28 mld zł) programu 1 października 2015, który miał objąć modyfikację 196 F-15C i 217 F-15E, zastępując obecnie używany system Northrop Grumman AN/ALQ-135 TEWS (Tactical Electronic Warfare Suite). Budżet środków na wdrożenie EPAWSS wynosił 876 mln USD (3,35 mld zł) na badania, rozwój, testy i ocenę operacyjną oraz 3,4 mld USD (12,98 mld zł) na zakupy.

Jednak zgodnie z odtajnionym raportem Głównego Inspektora Departamentu Obrony (Inspector General, U.S. Department of Defense) z 21 maja 2018, anulowano integrację EPAWSS z samolotami F-15C w ramach finansowania budżetu obronnego na rok fiskalny 2018. Decyzję w tej sprawie podjął w lutym 2017 zastępca szefa sztabu USAF ds. planów strategicznych i wymagań, co w praktyce oznacza redukcję zamówienia końcowego o 47%.

Analiza
Zestawy EPAWSS pozwolą samolotom F-15E na prowadzenie ofensywnej i defensywnej walki radioelektronicznej w zakresie zakłócania, celowania, wykrywania zagrożeń w podczerwieni, a także imitowania celu. Zapewnią pełny wachlarz ostrzeżeń przed opromieniowaniem, zwiększoną świadomość sytuacyjną, geolokalizację oraz aktywne i pasywne środki przeciwdziałania. Co istotne, pozwoli to na wydłużenie eksploatacji samolotów co najmniej do lat 2040. po wdrożeniu pakietu modernizacyjnego F-15X (Pentagon zainteresowany F-15X, 2018-12-25). EPAWSS ma się charakteryzować bowiem analogicznymi zdolnościami jak systemy wre zainstalowane w samolotach wielozadaniowych 5. generacji (AN/ALR-94 w F-22A Raptor czy AN/ASQ-239 Barracuda w F-35 Lightning II).

Wariant przewagi powietrznej F-15C/D zostanie wycofany dużo wcześniej, choć nie podano jeszcze konkretnego harmonogramu. Zanim to nastąpi, 105 samolotów przejdzie jeszcze modernizację w ramach programu Golden Eagle, obejmującej konforemne zbiorniki paliwa, instalację czujników termolokacyjnych IRST, nowych procesorów i szyn wymiany danych oraz wielofunkcyjnych wyświetlaczy Passive Attack Display. Jeden z F-15C Golden Eagle ze 122. Eskadry Myśliwskiej został po raz pierwszy zaobserwowany 31 stycznia 2018.