W środę, 31 stycznia, amerykańska spółka Northrop Grumman poinformowała, że wspólnie z Agencją Obrony Przeciwrakietowej MDA (Missile Defense Agency) zakończyły fazę wstępnego przeglądu projektu (Preliminary Design Review, PDR) zaoferowanego pocisku przechwytującego nowej generacji na potrzeby programu o kryptonimie NGI (Next-Generation Interceptor). Fazę ukończono 26 stycznia br.
Grafika poglądowa: Northrop Grumman
W ramach fazy PDR ustalono techniczne podejście do pełnej integracji projektu oferowanego pocisku przechwytującego dla wszystkich jego podsystemów, aby następnie przejść do kolejnego etapu programu.
Kluczowym wymogiem fazy PDR było wykazanie, że pocisk zachowa pełną wydajność i przetrwa w trudnych warunkach operacyjnych. Dlatego, zespół Northrop Grumman udostępnił dla MDA demonstratory technologii pełnowymiarowego silnika rakietowego na paliwo stałe, awioniki i innego sprzętu testowy.
Strategiczny partner, spółka Raytheon (część korporacji RTX), dostarczyła wyposażenie do przechwytujących głowic kinetycznych, używane podczas testów środowiskowych, sprzęt do czujników, osprzęt produkcyjny oraz sprzęt testowy. W Northrop Grumman opracowano także pełnowymiarowy cyfrowy model projektu pocisku przechwytującego NGI w środowisku rzeczywistości wirtualnej.
Lisa Brown, wiceprezes programu NGI w Northrop Grumman:
W fazie NGI PDR zademonstrowaliśmy naszą technologię, innowacyjność, gotowość i wydajność. Przekazujemy rzeczywiste wyposażenie w ręce MDA, wsparty cyfrową reprezentacją. Next Generation Interceptor ma globalne znaczenie strategiczne, dlatego też produkcja i gotowość produkcyjna w dalszym ciągu odgrywają kluczową rolę w naszym rozwiązaniu.
Wendy Williams, wiceprezes i dyrektor generalny ds. systemów rakietowych i rakietowych w Northrop Grumman dodała:
Robimy wszystko, co w naszej mocy, aby przyspieszyć nasz harmonogram, zachowując jednocześnie rygorystyczny poziom techniczny, z którego jesteśmy znani. Northrop Grumman dokłada wszelkich starań, aby jak najszybciej przekazać tę kluczową zdolność w ręce naszych żołnierzy, spełniając jednocześnie kluczowe wymagania misji.
Jennifer Gauthier, wiceprezes ds. systemów obrony powietrznej i kosmicznej w spółce Raytheon:
Nasz zespół opiera się na dziesięcioleciach doświadczenia w projektowaniu i dostarczaniu sprawdzonych egzoatmosferycznych przechwytujących głowic kinetycznych. W ramach tego przeglądu nasze wysokiej jakości symulacje pokazały, jak głowice przechwytujące nowej generacji, wielokrotnego użycia, będą działać w ekstremalnych warunkach kosmicznych, eliminując coraz bardziej zaawansowany zestaw zagrożeń rakietowych.
Po pomyślnym zakończeniu PDR, Northrop Grumman będzie kontynuować udoskonalanie projektu NGI aż do szczegółowej weryfikacji projektu technicznego (Critical Design Review, CDR), która ma zostać ukończona przed terminem. Przewiduje się, że pierwszy operacyjny pocisk przechwytujący nowej generacji zostanie rozmieszczony już w 2027.
MDA wybrała Northrop Grumman jako głównego wykonawcę i integratora w programie NGI, 29 lipca 2022, podpisując umowę o wartości 3,29 mld USD. Program zakłada zaprojektowanie, opracowanie, przetestowanie i wdrożenie systemu uzbrojenia nowej generacji na potrzeby naziemnego komponentu GMD (Ground-Based Midcourse Defense) obrony antybalistycznej BMD (Ballistic Missile Defense). Konkurencyjne, odrzucone oferty złożyły spółki Boeing i Lockheed Martin.
Pocisk przechwytujący NGI ma w przyszłości zastąpić ponad 21-tonowe, trójstopniowe pociski typu GBI (Ground Based Interceptor), wchodzące w skład naziemnego komponentu GMD systemu obrony antybalistycznej BMD. Pociski od 2004 są w gestii amerykańskich wojsk lądowych (US Army). Czterdzieści cztery pociski tego typu rozmieszczono dotąd w bazie sił kosmicznych Vandenberg w Kalifornii i w Fort Greely na Alasce. Są przeznaczone do przechwytywania głowic m.in. międzykontynentalnych pocisków balistycznych (ICBM, Intercontinental Ballistic Missile). Co ciekawe, pociski GBI zostały opracowane przez spółkę Orbital ATK, która w 2018 została zakupiona przez Nothrop Grumman.
Program NGI zastąpił anulowaną 21 sierpnia 2019 inicjatywę rozwoju nowej głowicy przechwytującej RKV (Redesigned Kill Vehicle), która miała być przenoszona przez pociski GBI, w miejsce EKV (Exo-atmospheric Kill Vehicle). Pracami miał zajmować się Boeing w kooperacji z Raytheonem. NGI uruchomiono wbrew wcześniejszym planom wskrzeszenia programu RKV.
Tymczasem, 11 grudnia 2023 miał miejsce trzynasty test systemu GMD oznaczony jako FTG-12 przeciwko celowi symulującemu rakietowy pocisk balistyczny pośredniego zasięgu klasy IRBM (Intermediate Range Ballistic Missile).