16 listopada australijskie siły zbrojne (Australian Defence Force, ADF) wybrały MQ-9 Reaper wytwarzany przez amerykański koncern General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) jako nowy bezzałogowy bojowy statek powietrzny. To element programu AIR 7003 Phase 1, którego wartość w latach 2017-2026 jest szacowana na 1-2 mld AUD (2,75-5,51 mld zł).

Komunikat prasowy GA-ASI nie precyzuje, który wariant MQ-9 Reaper został wybrany przez Australijczyków w ramach programu AIR 7003 Phase 1. Bezzałogowiec może przenosić maksymalnie 1360 kg uzbrojenia podwieszanego na sześciu węzłach podskrzydłowych: bomby GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM, GBU-49 i pociski kierowane AGM-114 Hellfire / Zdjęcie: GA-ASI

Komunikat prasowy GA-ASI nie precyzuje, który wariant MQ-9 Reaper został wybrany przez Australijczyków w ramach programu AIR 7003 Phase 1. Bezzałogowiec może przenosić maksymalnie 1360 kg uzbrojenia podwieszanego na sześciu węzłach podskrzydłowych: bomby GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM, GBU-49 i pociski kierowane AGM-114 Hellfire / Zdjęcie: GA-ASI

Plan pozyskania bojowych bsl klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu) został ogłoszony w Białej Księdze Obronności i Zintegrowanym Planie Inwestycyjnym (Defence White Paper and Integrated Investment Program IIP) w 2016. Komunikat prasowy GA-ASI nie precyzuje liczby MQ-9 zamówionych przez ADF. Minister obrony Christopher Pyne poinformował wcześniej, że w planach jest zakup od 12 do 16 bojowych bezzałogowców. MQ-9 trafią do jednostek wojsk lotniczych Australii (Royal Australian Air Force, RAAF) (MQ-9 w walce powietrznej, 2018-09-21; Farnborough 2018: MQ-9 Reaper dla Holandii, 2018-07-19; Pierwszy transatlantycki lot bsl, 2018-07-15; MQ-9 w Polsce, 2018-05-31).

Bezzałogowiec jest oferowany przez GA-ASI i Team Reaper Australia (TRA), powołany w tym celu podczas międzynarodowej wystawy lotniczej i obronnej AVALON 2017 (Australian International Aerospace and Defence Exposition). TRA skupia dziesięć spółek branży zbrojeniowej, które będą podwykonawcami i poddostawcami dla MQ-9. Są wśród nich Cobham, CAE, Raytheon, Flight Data Systems, TAE Aerospace, Quickstep, AirSpeed, Rockwell Collins Australia, Ultra i SentientVision.

MQ-9 to kolejne wybrane w tym roku przez ADF bezzałogowe statki powietrzne. 26 czerwca przedstawiciele ministerstwa obrony i ministerstwa przemysłu obronnego poinformowały o zakupie 6 bezzałogowców Northrop Grumman MQ-4C Triton o wysokim pułapie i dużej długotrwałości lotu (HALE, High Altitude Long Endurance) w ramach programu AIR 7000 Phase 1B. Zostaną wykorzystane do zadań patrolowych (Australia kupiła MQ-4C Triton, 2018-06-27).

Analiza
We wrześniu 2006 demonstrator technologii General Atomics Mariner (wariant MQ-9 Predator B, wyposażony w kamery TV i podczerwieni oraz powierzchniowy radar poszukiwawczy) był kierowany przez członków australijskiej agencji DSTO (Australian Defense Science and Technology Organization). Ćwiczono operacje mające na celu ocenę zdolności bezzałogowca do wsparcia wysiłków przeciwdziałania nielegalnych połowów, handlu narkotykami i imigracji.

Mariner działał z baz lotniczych RAAF w Edynburgu (Australia Południowa) i Learmonth (Australia Zachodnia) we współpracy z okrętem patrolowym typu Armidale, a także dowództwem JOPC (Joint Offshore Protection Command) i pułkiem piechoty Pilbara z rezerwy australijskich wojsk lądowych.

W lutym 2015 ogłoszono, że sześciu pilotów RAAF zostało wysłanych do amerykańskich baz lotniczych Holloman (Nowy Meksyk) i Creech (Nevada), gdzie odbyli szkolenie w zakresie pilotażu MQ-9. Już w sierpniu tego samego roku okazało się, że piloci RAAF rozpoczęli loty bojowe na MQ-9 nad Syrią przeciwko organizacjom terrorystycznym. Pięciu australijskich pilotów zostało wówczas przydzielonych do 432. Grupy Operacyjnej USAF.

Alternatywą dla MQ-9 był izraelski Heron TP oferowany przez koncern Israel Aerospace Industries (IAI). W odmianie Heron I był testowany przez RAAF najpierw w Afganistanie, a później w Australii.