W czwartek, 11 lipca 2024, amerykańska spółka Metrea poinformowała, że sfinalizowała zakup od rządu francuskiego wycofywanych z eksploatacji w wojskach lotniczych i kosmicznych (Armée de l’air et de l’espace) 14 samolotów tankowania powietrznego KC-135RG Stratotanker i C-135FR. Umowa została zawarta 17 maja br.
C-135FR / Zdjęcie: Senior Airman Aubrey White, USAF
Dzięki temu zamówieniu Metrea włoży jeszcze więcej wysiłku w zapewnienie niezbędnych możliwości dla flot naszych partnerów w zakresie komercyjnego wsparcia tankowania w powietrzu, którego potrzebują do szkoleń, ćwiczeń i przemieszczania sił – powiedział Jon „ Ty” Thomas, szef grupy lotniczej i kosmicznej w Metrea. Jako jedyny dostawca komercyjnego tankowania za pomocą KC-135 zapewniamy, że siły amerykańskie, sojusznicze i partnerskie mogą się szkolić, ponieważ najprawdopodobniej będą działać w sytuacjach awaryjnych – tankując za tankowcami KC-135, które pozostają zdecydowanie najpopularniejszym tankowcem w służbie dziś i w dającej się przewidzieć przyszłości.
Zakup obejmuje 11 samolotów C-135FR, które zostały przekazane do Metrea w dniu 26 czerwca 2024 oraz 3 KC-135RG Stratotanker, która zostanie przekazana w późniejszym terminie, który zostanie ustalony (Ministerstwo Sił Zbrojnych Francji planowano je wycofać w 2025 – przyp. red.). Dodatkowe samoloty dołączają do obecnej floty Metrea składającej się z 4 KC-135R, zakupionych wcześniej od rządu Singapuru. Dzięki temu Metrea posiada obecnie największą na świecie komercyjną flotę do tankowania w powietrzu i flotę tankowców większą niż wszystkie suwerenne kraje z wyjątkiem czterech największych: USA, Rosji, Chin i Arabii Saudyjskiej. Mniej posiadają Wielka Brytania i Francja, a także konkurencyjna spółka Omega Air Refueling.
W Metrea mamy przyjemność kontynuować użytkowanie samolotów KC-135, które służyły francuskim siłom zbrojnym przez ponad 60 lat – powiedział Thomas. W czasie służby we Francji te samoloty utrzymywano w najwyższej gotowości operacyjnej i nadal będziemy robić to samo, wykorzystując je jako samoloty komercyjne. Jesteśmy podekscytowani możliwością pokazania, że samoloty odbiorcze, które potrzebują naszego wsparcia, mogą teraz otrzymywać jeszcze bardziej komercyjne rozwiązania AAR.
Metrea jest jedyną spółką komercyjną posiadającą i obsługującą flotę samolotów KC-135 Stratotanker, oferującą usługi tankowania w powietrzu dla sił zbrojnych. Metrea realizuje kontrakt z dowództwem NAVAIR (Naval Air Systems) amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy) na komercyjne usługi wsparcia w zakresie tankowania w powietrzu dla samolotów US Navy, ale także Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC), wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) oraz sił zbrojnych NATO/państw sojuszniczych.
Jeden z czterech dotychczasowych KC-135R spółki Metrea / Zdjęcie: Metrea
Flota spółki Metrea wylatała ponad 130 000 godzin na samolotach różnych typów, w misjach i w różnych lokalizacjach, wspierając cele bezpieczeństwa narodowego Stanów Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii oraz innych państw sojuszniczych i partnerskich. KC-135R należące do Metrea są wyposażone w dwa podskrzydłowe zasobnikami z przewodami elastycznymi z wielopunktowym systemem tankowania MPRS (Multi-Point Refueling System), które ułatwiają tankowanie wyposażonych w sondę samolotów wojskowych.
W zeszłym roku Metrea jeszcze bardziej poszerzyła zakres komercyjnego tankowania w powietrzu, wprowadzając nowe możliwości:
- Kwiecień 2023 r. – Metrea przeprowadziła pierwsze w historii komercyjne tankowanie z powietrza za pomocą sztywnym przewodu paliwowego pod kadłubem;
- Czerwiec 2023 r. – Metrea przeprowadziła pierwsze w historii komercyjne tankowanie samolotów USAF;
- Październik 2023 r. – Metrea przeprowadziła pierwsze w historii komercyjne tankowanie samolotów bojowych USAF, czyli A-10C Thunderbolt II.
Siedziba spółki Metrea znajduje się w Waszyngtonie, a placówki znajdują się w Stanach Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii i UE.
W siłach zbrojnych Francji następcami sprzedanych samolotów są europejskie samoloty transportowo-tankujące Airbus A330-200 MRTT (Multi Role Tanker Transport). Wprowadzono 9 egzemplarzy, podczas gdy 4 kolejne zostały zamówione. Otrzymały nazwę własną Phénix. Dostawy rozpoczęły się 27 września 2019.