17 grudnia w bazie lotniczej Cheong Ju w prowincji Chungcheong Północny miała miejsce uroczystość ogłoszenia statusu wstępnej gotowości operacyjnej (IOC) dla samolotów wielozadaniowych F-35A Lightning II, należących do 17. Skrzydła Myśliwskiego wojsk lotniczych Republiki Korei (ROKAF).
Południowokoreańskie samoloty wielozadaniowe F-35A Lightning II będą stacjonować głównie w bazie lotniczej Cheong Ju / Zdjęcie: ROKAF
Z czterdziestu zamówionych egzemplarzy, jak dotąd odebrano czternaście. Korea Południowa jest siódmym użytkownikiem rodziny samolotów F-35, który ogłosił status IOC, po USA, Izraelu, Włoszech, Wielkiej Brytanii, Japonii i Norwegii (Gotowość norweskich F-35A, 2019-11-07).
Uroczystości przewodniczył dowódca ROKAF, gen. Won In-choul. Wydarzenie odbyło się w jednym z hangarów i miało skromny charakter, bez pokazu w locie nowych samolotów. Było to również wydarzenie niepubliczne i zamknięte dla mediów, co według agencji prasowej Yonhap jest odczytywane jako chęć nieprowokowania Korei Północnej.
Wcześniej, 1 października cztery F-35A po raz pierwszy zadebiutowały publicznie podczas obchodów 71. rocznicy proklamowania koreańskich sił zbrojnych z udziałem prezydenta Moon Jae-in. Egzemplarz był również pokazywany 15 października podczas 12. targów lotniczych i obronnych ADEX (International Aerospace & Defense Exhibition) w Seulu. Co ciekawe, na targach zaprezentowano również makietę rodzimego samolotu nowej generacji KF-X (Korean Fighter Experimental), który od 2026 uzupełni F-35A (KF-X z Meteorami, 2019-11-24).
Pierwsze dwa koreańskie F-35A wylądowały w bazie lotniczej Cheong Ju 29 marca 2019. Loty treningowe rozpoczęto w kwietniu. Pierwotnie planowano, że do końca roku znajdzie się u odbiorcy łącznie 10 samolotów. Zgodnie z umową z 24 września 2014 w ramach programu w F-X III za równowartość 7,3 bln KRW (23,78 mld zł), w 2020 Korea odbierze kolejne 13 samolotów, a w 2021 – ostatnie 14 egzemplarzy (F-35A w Korei, 2019-04-01).
Ponadto, Seul zadeklarował chęć zakupu kolejnych 20 samolotów w ramach drugiego etapu programu. Wartość nowego zamówienia w ramach aneksu z grudnia 2017 szacowana jest na 3,3 mld USD (12,9 mld zł). Odrzucono tym samym możliwość dokupienia dalszych 60 F-15SE Silent Eagle za 7,7 mld USD (29,55 mld zł). Dostawy miałyby rozpocząć się po 2021 (Seul chce więcej F-35, 2019-10-11).