14 stycznia francuskie Ministerstwo Sił Zbrojnych podpisało umowę z koncernem Dassault Aviation na opracowanie i zakup 30 zmodernizowanych samolotów wielozadaniowych Rafale F4. Wartość kontraktu to 2 mld EUR (8,6 mld zł). Zaproponowane modyfikacje pozwolą na utrzymanie Rafale w linii do 2040, do czasu gdy zostanie wdrożony samolot nowej generacji (EuroNaval 2018: Makieta Dassault NGF, 2018-10-25).
Do 2022 powstaną prototypy Rafale z elementami standardu F4 do prób, pełny pakiet będzie dostępny w rok później. Certyfikacja w pełni wyposażonego prototypu zakończy się w 2024. Przekazanie siłom zbrojnym nastąpi rok później
Rafale F4 zostaną wyposażone w nowe silniki, zmodyfikowane zostanie wyposażenie kabiny, oprogramowanie i płatowiec. Piloci zostaną wyposażeni w celownik i wyświetlacz nahełmowy. Co ciekawe, Rafaele zamówione przez Indie i Katar wcześniej niż francuskie samoloty otrzymają to wyposażenie. Modernizacja obejmie łączność, stację radiolokacyjną i układ optoelektroniczny Thales FSO (Front-Sector Optronics).
Zmodernizowane samoloty otrzymają nowe systemy sterowania napędem i zaawansowany system diagnostyczny (Système de Pronostic et d’Aide au Diagnostic), wykorzystujący elementy sztucznej inteligencji i zbioru danych. Rafale F4 zostaną zintegrowane z pociskami powietrze-powietrze MICA NG, pociskami manewrującymi powietrze-ziemia Storm Shadow/SCALP z głowicą konwencjonalną i ASMP-A/ASN4G z głowicą nuklearną i naprowadzanymi laserowo bombami SBU-64 AASM w wersji o wagomiarze 1000 kg.
Umowę podpisali minister Sił Zbrojnych Francji Florence Parly i dyrektor generalny koncernu lotniczego Dassault Aviation Eric Trappier. W tle widać pierwsze samoloty przeznaczone dla wojsk lotniczych Kataru / Zdjęcie: Dassault Aviation
Kontrakt na opracowanie Rafale F4 sygnowali minister Florence Parly i dyrektor generalny Dassault Aviation Eric Trappier w zakładach w Mérignac. Jest to jednocześnie przedłużenie pierwszej umowy na prace badawczo-rozwojowe, która została podpisana w styczniu 2014. Rozpoczęto je 20 marca 2014 zgodnie z decyzją ówczesnego ministra obrony Jeana-Yvesa Le Driana. W program zaangażowanych jest pięćset francuskich spółek. Pierwotnie zakładano, że prace będą trwać 6 lat.
Analiza
Rafale F4 to kolejny etapem modernizacji samolotu: F1 był wariantem Rafale N dla marynarki wojennej, F2 miał większe zdolności przenoszenia i odpalania pocisków powietrze-powietrze i powietrze-ziemia, natomiast w odmianach F3 i F3-R skupiono się na rozbudowie zdolności do realizowania misji wielozadaniowych.
10 stycznia poinformowano, że francuska marynarka wojenna (Marine Nationale) odebrała pierwszy Rafale F3-R. Program prób odbiorczych zakończono w listopadzie 2018. Samolot o numerze 30 został oblatany 17 grudnia 2018. W planach jest doprowadzenie do standardu F3-R aż 144 Rafale B/C wojsk lotniczych (Armée de l’air) i lotnictwa pokładowego (Aéronautique navale).
Dassault Aviation realizuje zamówienia na 101 Rafale w różnych wersjach. Z czego 73 samoloty trafią do Egiptu, Indii i Kataru (te ostatnie z elementami standardu F3-R), a pozostałe 28 do Francji. W bieżącym roku planowane jest podpisanie umów na kolejne Rafale dla francuskich sił zbrojnych, dzięki czemu ich liczba wzrośnie do 225 (Zakończenie prób Rafale F3-R, 2018-11-10).