7 października amerykański start-up Exosonic poinformował, że otrzymał środki finansowe o nieujawnionej wartości od amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) na opracowanie i budowę demonstratora technologii ponaddźwiękowego samolotu bezzałogowego w technologii tzw. cichego gromu dźwiękowego (soft thump) (X-59 dla NASA).
Amerykański start-up Exosonic otrzymał środki od amerykańskich wojsk lotniczych na opracowanie i budowę demonstratora technologii ponaddźwiękowego samolotu bezzałogowego / Zdjęcie: Exosonic
Umowa została zawarta w ramach 15-miesięcznej II fazy SBIR jako część inicjatywy AFWERX, promującej współpracę sił zbrojnych z przemysłem (w tym małymi przedsiębiorstwami) na rozwój nowych platform powietrznych. Umowa jest nadzorowana przez biuro programowe (PEO) Presidential and Executive Airlift Directorate w Air Force Life Cycle Management Center (AFLCMC) Dowództwa Logistycznego Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (Air Force Materiel Command, AFMC).
Ma ona na celu opracowanie, docelowo, hipersonicznego samolotu prezydenckiego. W programie uczestniczą też konkurencyjne podmioty: Boom Supersonic, która 7 października 2020 zaprezentowała demonstrator technologii XB-1, oraz inny start-up, Hermeus Corporation, który 5 sierpnia br. otrzymał zlecenie budowy samolotu hipersonicznego wielokrotnego użytku o nazwie Quarterhorse (Hermeus zbuduje dla USAF samolot hipersoniczny Quarterhorse).
Powyższe podmioty zbudują bezzałogowe demonstratory technologii, które wspomogą proces opracowania programu szkoleniowego pilotów przyszłych samolotów załogowych. Harmonogram USAF zakłada testy małego, autonomicznego samolotu hipersonicznego w 2023, średniego, autonomicznego samolotu zdolnego do transportu ładunków w 2025 oraz większego samolotu pasażerskiego o pojemności od 9 do 19 osób w 2029.
Ponadto, partnerem inicjatywy jest laboratorium badawcze Sił Powietrznych AFRL (Air Force Research Laboratory) oraz Dowództwo Lotnictwa Bojowego (Air Combat Command, ACC), które chcą testować bezzałogowiec do roli tzw. agresora, czyli samolotu imitującego lotnictwo bojowe równorzędnych przeciwników, takich jak Rosja czy Chiny, z tą różnicą, że obecnie używa się w tym celu samolotów załogowych. Dlatego też, Exosonic nawiązało współpracę ze spółką Tactical Air Support, oferującą takie usługi m.in. Departamentowi Obrony USA (Próby bezzałogowego celu 5GAT).
Norris Tie, dyrektor wykonawczy Exosonic, powiedział:
Naszą wizją w Exosonic są upowszechnione loty ponaddźwiękowe dzięki naszemu samolotowi zaprojektowanemu w technologii tzw. cichego gromu dźwiękowego. Opracowanie naddźwiękowego bezzałogowca ma kluczowe znaczenie dla strategii naszej spółki ze względu na to, ile dowiemy się o projektowaniu, produkcji i eksploatacji naddźwiękowych samolotów dzięki naszym pierwszym produktom z tego segmentu. Bezzałogowiec będzie również ważny dla rozwoju naszej spółki. Zapewni to zyski, które będziemy mogli zainwestować z powrotem do naszej spółki i da inwestorom, dostawcom i klientom pewność, że możemy dostarczyć naddźwiękowe samoloty na rynek, zanim ktokolwiek będzie musiał dokonać inwestycji wartej wiele miliardów dolarów.