25 lipca Departament Obrony USA przyznał środki o wartości po 99,5 mln USD (380 mln zł) dla spółek Textron AAI, Arcturus UAV, Martin UAV i L3 Technologies na dostawę prototypów rozpoznawczych bezzałogowych statków latających (bsl) w ramach programu FTUAS (Future Tactical Unmanned Aerial Systems). Oczekuje się, że nowe bsl zastąpią w US Army izraelskie AAI RQ-7B Shadow. Od grudnia 2018 do stycznia 2019 jedenastu potencjalnych oferentów prezentowało swoje możliwości na poligonie Dugway Proving Ground w stanie Utah.
Jednym z pretendentów do zastąpienia izraelskich bsl AAI RQ-7B Shadow jest V-Bat, oferowany przez spółkę Martin UAV. Jednym z wymogów US Army była konieczność operowania spoza klasycznych dróg startowych, dlatego wszyscy oferenci proponują bsl pionowego startu i lądowania / Zdjęcie: Martin UAV
Bezpośrednim zleceniodawcą jest Dowództwo Zamówień US Army (Army Contracting Command). Dwanaście prototypów ma trafić na testy już w roku fiskalnym 2020 na poligon Aberdeen Proving Ground w stanie Maryland, po czym wybrany zostanie dostawca bsl dla sześciu plutonów do dalszych prób (Insitu dostarczy ponad 170 bsl, 2019-06-30).
Pierwsze informacje o planach przeprowadzenia fazy demonstracyjnej FTUAS przez Centrum Badań i Rozwoju Systemów Lotniczych i Rakietowych US Army (AMRDEC) pojawiły się pod koniec kwietnia 2017. Wcześniej, w październiku 2016 powołano trójstronny zespół badawczy, który zajmował się formułowaniem wymagań taktyczno-technicznych, materiałowych oraz założeń strategii i rozwoju fazy NGTUAS-TD (Next-Generation Tactical UAS Technology Demonstration). Początkowo zakładano jednak zakup aparatów rozpoznawczo-uderzeniowych, które zastąpiłyby również uderzeniowe MQ-1C Gray Eagle. Później założenia zostały zmienione.
FTUAS będą wykorzystywane przez żołnierzy piechoty z Brygadowych Zespołów Bojowych (BCT) US Army, a także mają współpracować ze śmigłowcami uderzeniowymi AH-64E Apache Guardian, z którymi będą się komunikować za pomocą łącza wymiany danych TCDL (Tactical Common Data Link) w ramach koncepcji MUM-T (Manned-Unmanned Teaming).
Analiza
Spółka Martin UAV zaoferowała US Army bsl pionowego startu i lądowania o nazwie V-Bat. Po starcie bsl przechodzi do lotu poziomowego, dzięki otunelowanemu śmigłu pchającemu z tyłu kadłuba. V-Bat osiąga prędkość maksymalną 167 km/h (90 w.) przy zasięgu ponad 560 km (350 mil) i pułapie do prawie 4600 m (15 tys. stóp). Bsl jest przenoszony rozłożony w kontenerach transportowych. Montaż trwa do 6 minut, a po łącznie 13 minutach bsl może znaleźć się w powietrzu. V-Bat jest zasilany 500-watowym akumulatorem, dzięki czemu może przenosić wyposażenie do prowadzenia wywiadu radiowego czy walki elektronicznej o masie do około 50 kg (100 funtów).
Textron AAI zaoferowała głęboko zmodyfikowany RQ-7 Block III dostosowany do wymogów pionowego startu i lądowania. Bsl wyposażono w cztery śmigła do lotu pionowego i jedno śmigło pchające do lotu poziomego. Podobne rozwiązania proponuje L3 Technologies, która pod koniec czerwca 2018 zakupiła spółkę Latitude Engineering, oferującą bsl typu HQ-10, HQ-40, HQ-55 i HQ-90B. Ostatni z oferentów, spółka Arcturus UAV, ma w swoim portfolio bsl takie jak Jump-15 czy Jump-20.