24 sierpnia Dowództwo Zamówień US Army (Army Contracting Command, ACC) zawarło umowy w trybie OTA (Other Transaction Authority o łącznej wartości 29,75 mln USD (110,5 mln zł) z dziesięcioma przedsiębiorstwami na opracowanie technologii w ramach programu bezzałogowych statków latających (bsl) o kryptonimie ALE (Air-Launched-Effects) dla przyszłych śmigłowców nowej generacji, w pierwszej kolejności rozpoznawczo-uderzeniowych FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft), a w dalszej wielozadaniowych FLRAA (Future Long-Range Attack Aircraft) (Bell i Sikorsky w kolejnym etapie FARA, 2020-03-26; Bell i Sikorsky w kolejnym etapie FARA, 2020-03-26).
Program ALE zakłada, że bezzałogowce będą przenosić różne ładunki: niewielkie głowice bojowe, czujniki i głowice optoelektroniczne, systemy walki elektronicznej i zakłóceń elektromagnetycznych oraz będą służyć jako imitatory prawdziwych celów, czyli wabiki
Program podzielono na trzy części. Spółki Raytheon, Alliant Techsystems Operations i Area I otrzymały zlecenia na rozwój płatowców statków powietrznych. Z kolei spółki L3 Technologies, Rockwell Collins i Aurora Flight Sciences Corporation opracują systemy takie jak, oprogramowanie, systemy planowania misji i algorytmy autonomiczności. W końcu Raytheon, Leonardo Electronics US, Technology Service Corporation z Huntsville w stanie Alabama i Alliant Techsystems Operations dostarczą ładunki użyteczne różnego przeznaczenia.
W przyszłym roku wyniki powyższych prac zostaną poddane ocenie i analizie, po czym w 2022 wskazane komponenty zostaną zintegrowane wspólnie z wybraną wcześniej spółką Georgia Tech w funkcjonalne prototypy systemu do testów na śmigłowcach uderzeniowych AH-64E Apache Guardian i bojowych bezzałogowych statkach latających MQ-1C Gray Eagle. Po 2024 planuje się rozpoczęcie prób z kolejnymi platformami.
US Army rozpoczęła wstępne analizy możliwości wykorzystania wystrzeliwanych z rurowych wyrzutni małych bezzałogowców do różnych zadań mniej więcej od końca 2017. W ubiegłym roku testowano pod tym kątem bsl Area I ALTIUS na śmigłowcu wielozadaniowym UH-60 Black Hawk / Zdjęcia: US Army
Równolegle, w lipcu br. Centrum Badawcze Uzbrojenia US Army CCDC (Combat Capabilities Development Command Armaments Center) z Picatinny Arsenal w New Jersey opublikowało zapytanie o informację (RFI, Request For Infromation) związane z tym programem. Wcześniej, we sierpniu 2018 i we wrześniu 2019, CDCC Aviation & Missile Center przeprowadziło próby bsl ALTIUS (Air-Launched, Tube-Integrated Unmanned System), zbudowanego przez Area-I i odpalanego z wyrzutni śmigłowca wielozadaniowego UH-60 Black Hawk. Testy miały wykazać możliwości implementacji istniejących technologii z programem ALE, nad którego założeniami prace trwały od końca 2017 (Testy bsl ALTIUS , 2019-09-26).
Harmonogram zakłada, że przyszłe śmigłowce US Army, które zaczną wchodzić do służby na początku lat 2030. będą wyposażone w wyrzutnie tubowe, a systemy opracowane w ramach programu ALE będą już na tyle dojrzałe, że będą mogły zostać w pełni zintegrowane z nimi.
US Army zakłada, że opracowane bezzałogowce będą przenosić różne ładunki, począwszy od głowic bojowych (dzięki czemu staną się amunicją krążącą), poprzez czujniki i głowice optoelektroniczne (jako elementy systemów rozpoznania i zwiadu), po systemy walki elektronicznej i zakłóceń elektromagnetycznych oraz jako imitatory prawdziwych celów (wabiki) dla zestawów obrony powietrznej przeciwnika. Bsl będą niczym oczy i uszy śmigłowców nowej generacji, pozwalając zachować dystans pomiędzy załogowymi statkami powietrznymi, a środkami obrony powietrznej lub napadu przeciwnika.