12 lipca Airbus Defence and Space poinformował o przeprowadzeniu pierwszego w historii automatycznego tankowania dużego samolotu. Podczas udanej demonstracji systemu Automatic Air-to-Air Refuelling (A3R), eksperymentalny A310 MRTT siedmiokrotnie nawiązał kontakt z należącym do wojsk lotniczych Australii KC-30A (australijska nazwa A330 MRTT).
Komputer systemu A3R automatycznie wykrywa położenie sondy paliwowej samolotu tankowanego za pomocą algorytmów przetwarzania obrazu / Zdjęcie: Airbus DS
Samolot RAAF (Royal Australian Air Force) podłączał się pod sztywny przewód paliwowy A310 MRTT przy minimalnym udziale załogi (Australia kupiła MQ-4C Triton, 2018-06-27; Australijskie F-35 gotowe do walki, 2018-04-09). Dwugodzinne testy przeprowadzono 20 czerwca na obszarze znajdującym się na południe od wybrzeży Hiszpanii. Pomyślnie przeprowadzono wszystkie zaplanowane połączenia. Podczas wstępnej fazy zbliżania samolotu tankowanego, wysięgnikiem paliwowym z pokładu cysterny sterował operator. Następnie komputer wykrył położenie sondy paliwowej za pomocą algorytmów przetwarzania obrazu.
Z chwilą uruchomienia się systemu automatycznego tankowania, A3R przejął całkowicie sterowanie wysięgnikiem i utrzymywał go na sondzie paliwowej. Podczas zestawiania połączenia między samolotami, teleskopowym mechanizmem wysięgnika można sterować na szereg sposobów: ręcznie, w trybie utrzymywania stałej odległości lub w pełni automatycznie.
System automatycznego tankowania A3R nie wymaga dodatkowego wyposażenia samolotu tankowanego. Zmniejsza on obciążenie operatora wysięgnika, zwiększa bezpieczeństwo, a jednocześnie pozwala na bardziej skuteczną realizację tankowań w warunkach operacyjnych. Grupa Airbus rozpoczęła prace nad wprowadzeniem A3R w wielozadaniowym A330 MRTT (Multi Role Tanker Transport) (Testy Beluga XL , 2018-06-13; Kolejne A400M w rocznicę Konwencji OCCAR, 2018-03-25).
Analiza
Pierwsza operacja z udziałem systemu A3R została przeprowadzona 21 marca 2017 z udziałem A310 MRTT i myśliwca wielozadaniowego F-16AM-20, należącego do portugalskich wojsk lotniczych (FAP, Força Aérea Portuguesa). Informacja o operacji została ujawniona 9 maja 2017. Sam lot trwał łącznie godzinę i 15 minut. W tym czasie myśliwiec FAP podłączył się sześć razy pod sztywny przewód, jednak bez przetaczania paliwa. Prędkość wynosiła 270 w./500 km/h, operacja była realizowana na wysokości 7620 m (25 000 stóp) w różnych warunkach oświetleniowych.