14 kwietnia europejska spółka Airbus Helicopters poinformowała, że do zakładów montażowych w Donauwörth w Niemczech dotarła centralna część kadłuba przyszłego demonstratora technologii hybrydowego śmigłowca Racer. Dostarczyło go rumuńskie konsorcjum RoRCraft. Tym samym rozpoczęto montaż końcowy statku powietrznego, który zostanie przeprowadzony w zakładach w Marignane we Francji (RACER oferowany US Army).

Spółka Airbus Helicopters rozpoczęła montaż pierwszego demonstratora technologii hybrydowego śmigłowca Racer

Demonstrator Racer, który budowany jest w ramach europejskiego projektu badawczego Clean Sky 2, w którym uczestniczy 40 partnerów z 13 państw (w tym z Polski), zostanie zoptymalizowany pod kątem uzyskania prędkości przelotowej ponad 400 km/h (przeciętny wiropłat osiąga maksymalną prędkość około 260 km/h), co wymaga wypracowania najlepszego kompromisu między prędkością, opłacalnością i wydajnością operacyjną. Oszczędności w zużyciu paliwa zostaną osiągnięte dzięki innowacyjnemu hybrydowemu systemowi elektrycznemu Safran eco-mode, który umożliwia wyłączenie jednego z dwóch silników Aneto-1X podczas lotu. Specyficzna architektura Racera przyczyni się również do obniżenia emitowanego przez ten statek powietrzny hałasu.

Demonstrator Racera, ujawniony na 20 czerwca 2017 podczas wystawy lotniczej Paris Air Show, 2019 zaliczył ocenę ryzyka krytycznego projektu, po czym w 2020 udało się uruchomić produkcję kilka pierwszych elementów śmigłowca, wymagających długiego czasu wytwarzania. Niedawne ukończenie środkowej części kadłuba stanowi decydujący etap programu, bowiem oznacza początek montażu Racera.

Pierwsza faza montażu odbywa się właśnie w zakładzie Airbus Helicopters w Donauwörth w Niemczech i obejmie integrację kilku głównych elementów, takich jak owiewka kabiny, skrzydła, układ paliwowy, osłony silników i inne. Jeszcze w tym roku Racer zostanie przekazany do siedziby Airbus Helicopters w Marignane we Francji w celu ostatecznego montażu, a następnie rozpoczęcia serii lotów testowych w 2022 (pierwotnie planowano początek montażu końcowego w 2019, a rok później oblot – przyp. red.).

Dostarczona właśnie centralna część kadłuba została zaprojektowana i wyprodukowana przez rumuńskie konsorcjum RoRCraft, utworzone przez INCAS (Narodowy Instytut Badań Kosmicznych Elia Cafaroli) i państwową spółkę ROMAERO. Lekka konstrukcja płatowca Racer jest dużym osiągnięciem zespołów inżynierskich zaangażowanych w projekt. Po raz pierwszy w Rumunii wyprodukowano tak zaawansowaną hybrydową konstrukcję wiropłatu, zawierającą zarówno metalowe, jak i kompozytowe elementy konstrukcyjne. Konsorcjum RoRCraft będzie również zaangażowane w uzyskanie zezwolenia na lot demonstratora, opracowując i przeprowadzając testy naziemne oraz analizę naprężeń odpowiednich części kadłuba.

Racer był bezskutecznie oferowany w programie śmigłowca rozpoznawczo-uderzeniowego amerykańskich wojsk lądowych (US Army) o kryptonimie FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft) / Zdjęcie i grafika: Airbus Helicopters

Boczne pokrywy wykonane z tworzywa sztucznego wzmocnionego włóknem węglowym (CFRP) o wymiarach 3,4 x 1,5 metra połączą sekcję ogonową z kabiną śmigłowca. Takie wielkoformatowe struktury CFRP tradycyjnie wykonuje się ręcznie, ale elementy dla Racera zostały wyprodukowane w wysoce zautomatyzowanym procesie dzięki nowej metodzie opracowanej przez zespół badawczy z Instytutu Odlewnictwa, Kompozytów i Technologii Obróbki IGCV im. Fraunhofera w Niemczech. Zespół ten przeprowadził również testy mechaniczne kombinacji materiałów i nowego procesu produkcyjnego, wymaganego do uzyskania zezwolenia na lot. Pokrywy boczne pośrednie zostały już zamontowane na płatowcu Racera przez RoRCraft.

Kabina została zaprojektowana przez niemieckie konsorcjum FastCan, utworzone przez spółki KLK Motorsport i Modell und Formenbau Blasius Gerg. Innowacyjna konstrukcja z włókna węglowego jest dobrym przykładem synergii między przemysłem motoryzacyjnym i lotniczym. Konsorcjum FastCan wykorzystało doświadczenie w projektowaniu samochodów i technologie ich produkcji, aby stworzyć lekką osłonę zoptymalizowaną tak by zapewnić mały opór aerodynamiczny i dobre pole widzenia. W konstrukcji kabiny Racera uwzględniono lekkie, odporne na pękanie okna i szyby, które są w stanie wytrzymać uderzenia ptaków, nawet przy dużych prędkościach. Zostały one opracowane przez konsorcjum WIMPER, w skład którego wchodzą KRD Sicherheitstechnik, Niemieckie Centrum Lotnictwa i Kosmonautyki DLR, Instytut Konstrukcji iDesign i Instytut Projektowania Statków Powietrznych Uniwersytetu w Stuttgarcie.

Projekt i budowa układu paliwowego Racera jest wynikiem współpracy między konsorcjum ActionRcraft, w skład którego wchodzi Safran Aerosystems (odpowiada za zbiorniki paliwa), a konsorcjum StrongCraft, utworzone przez Safran Aerosystems, Secondo Mona i Holenderskie Centrum Aerospace (jest odpowiedzialne za dystrybucję paliwa, systemy pomiarowe i odpowietrzania). Głównym wyzwaniem dla projektantów było dostosowanie projektu klasycznego układu paliwowego do nowych możliwości demonstratora w zakresie prędkości, przyspieszenia oraz prędkości wznoszenia i zniżania. Układ paliwowy zostanie poddany testom podczas prób naziemnych i w locie, aby zapewnić jego prawidłowe działanie. Zbiornik paliwowy Racera został zbudowany z lekkiego materiału, a nowy, opracowywany właśnie czujnik optyczny do paliwa, będzie testowany w różnych warunkach pracy.

Z kolei brytyjskie konsorcjum ASTRAL, składające się z AERNOVA Hamble Aerostructures i Instytutu Zaawansowanych Metod Produkcji na Uniwersytecie w Nottingham, odpowiada za projekt oraz produkcję innowacyjnych skrzydeł zespolonych Racera, jednego z najbardziej zaskakujących elementów konstrukcji demonstratora. Zoptymalizowane pod kątem wydajności aerodynamicznej, opatentowane rozwiązanie tzw. skrzydła zamkniętego (double wing lub box wing) zapewnia siłę nośną podczas lotu, jednocześnie zwiększając bezpieczeństwo wokół demonstratora podczas operacji naziemnych. W celu obniżenia poziomu emisji spalin, każde skrzydło zostało zaprojektowane z materiałów o wysokiej wytrzymałości, przyjaznych dla środowiska, co zmniejsza masę statku powietrznego. Nowe skrzydła wydatnie poprawią osiągi śmigłowca, zapewniając dodatkową siłę nośną w pionie oraz możliwość latania dalej i szybciej, niż tradycyjne wiropłaty.