W piątek, 28 lutego 2025, służba prasowa brytyjskich królewskich wojsk lotniczych (Royal Air Force, RAF) poinformowała, że w ramach testów pocisk rakietowy klasy powietrze-powietrze dalekiego zasięgu MBDA Meteor odbył pierwszy lot z należącym do amerykańskiego Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) samolotem wielozadaniowym Lockheed Martin F-35B Lightning II.
F-35B (BF-18; Flt 640) pilotowany przez porucznika Royal Navy, komandora Nicholasa Bakera podczas oblotu z makietą gabarytowo-masową pocisku Meteor, 20 listopada 2024 r. z bazy lotnictwa NAS w Patuxent River w stanie Maryland, USA / Zdjęcia: RAF
Oblotu dokonano, co ciekawe, 20 listopada 2024, ale dopiero teraz o tym poinformowano. Makieta gabarytowo-masową pocisku Meteor została wykorzystana do zebrania danych telemetrycznych i środowiskowych w ramach kampanii mającej na celu integrację tego uzbrojenia z brytyjskimi samolotami F-35B, należącymi do RAF i Royal Navy.
Loty testowe odbyły się z bazy lotnictwa marynarki wojennej Naval Air Station Patuxent River w stanie Maryland, co było możliwe dzięki współpracy między rządami Wielkiej Brytanii i USA, a także instytucjami, w tym Ministerstwem Obrony i jej agencją logistyczną DE&S (Defence Equipment and Support) i odpowiednimi partnerami przemysłowymi z europejskiego konsorcjum MBDA i amerykańskiej spółki Lockheed Martin.
Ten kamień milowy jest dowodem skutecznej współpracy między międzynarodowymi partnerstwami rządowymi i przemysłowymi, które mamy na miejscu. Zintegrowanie Meteor z Lightning II przyniesie tę potężną zdolność walki powietrznej do Wielkiej Brytanii i rozwijającej się społeczności F-35, znacznie zwiększając bezpieczeństwo wśród sojuszników, powiedział Air Commodore Al Roberts, szef dyrekcji Air-to-Air Missiles w RAF.
Jeśli chodzi o Royal Air Force, to pociski Meteor są na uzbrojeniu samolotów wielozadaniowych Eurofighter Typhoon FGR4 z dyżurami bojowymi od 10 grudnia 2018.
Wcześniej, bo 18 marca 2018 amerykańska spółka Lockheed Martin zleciła BAE Systems i konsorcjum MBDA integrację brytyjskich F-35B z pociskami Meteor i powietrze-ziemia SPEAR (Selective Precision Effects At Range) Capability 3. W dalszej kolejności mają otrzymać pociski rakietowe powietrze-powietrze krótkiego zasięgu MBDA AIM-132 ASRAAM (Advanced Short Range Air-to-Air Missile), a także kierowane laserem i za pomocą nawigacji GPS/INS bomb Raytheon UK Paveway IV.
W kwietniu 2019 informowano, że Meteor został już sprawdzony pod kątem dopasowania kadłuba do wewnętrznej komory uzbrojenia F-35. Ma być kompatybilny z węzłami uzbrojenia powietrze-ziemia, ale wymaga przeprojektowania usterzenia, w przypadku gdy uzbrojenie różnego typu będzie przenoszone jednocześnie.
27 lipca 2021 pojawiła się informacja ze strony Ministerstwa Obrony Wielkiej Brytanii, że integracja opóźni się o około rok i nastąpi nie w 2024, a w 2025. Co ciekawe, w tym samym pierwotnym terminie planowano zintegrowanie włoskich F-35, a w lipcu 2023 Rzym opublikował szczegóły zakupu tych pocisków.
Pełna integracja samolotów F-35B z pociskami Meteor miała nastąpić po aktualizacji do najnowszej wersji Block 4 z oprogramowaniem TR3. USMC rozpoczął odbiory samolotów w tej wersji w październiku 2024 (po USAF od lipca tego samego roku, ale wariantu F-35A), stąd testy integracyjne prowadzone wspólnie z RAF.
Zgodnie z szacunkami z 2022, wstępna gotowość operacyjna w RAF zostanie ogłoszona nie wcześniej niż w 2027.
Pociski MBDA Meteor mogą być używane w każdych warunkach atmosferycznych, przeciwko samolotom bojowym, bezzałogowym statkom powietrznym i pociskom manewrującym. Naprowadzany aktywnie radarowo pocisk wyposażono w łącze informacyjne co pozwala mu operować w środowisku sieciocentrycznym, zwiększając precyzję działań lotnictwa. Pocisk ma 3,7 m długości, 178 mm średnicy i masę 190 kg. Jest napędzany silnikiem strumieniowym na paliwo stałe o zmiennym przepływie. Został wyposażony w zapalnik uderzeniowy i zbliżeniowy oraz odłamkową głowicę bojową. Jako pocisk klasy BVRAAM (Beyond Visual Range Air-to-Air Missile) może niszczyć cele znajdujące się w odległości do około 150 km.
Pociski weszły na uzbrojenie także sił zbrojnych Niemiec, Włoch, Francji, Chorwacji, Grecji, Indii, Kataru, Hiszpanii, Tajlandii, Brazylii, a w przyszłości dołączą do nich Korea Południowa i Zjednoczone Emiraty Arabskie. Wcześniej plany zakupu miały Węgry, a Arabia Saudyjska zrezygnowała z nich.
Na bazie Meteora, w kooperacji z Japonią, od 2016 powstaje pocisk JNAAM (Joint New Air-to-Air Missile). Pocisk otrzyma głowicę samonaprowadzającą z radarem AESA opartym na technologii azotku galu (GaN) z japońskiego pocisku Mitsubishi Electric AAM-4B, gdyż ten nie mieści się w wewnętrznej komorze uzbrojenia samolotu F-35A Lightning II. W 2023 rząd w Tokio przyspieszył prace alokując na ten cel 300 mln JPY (7,94 mln zł).