W czwartek, 20 lutego 2025, w serwisie DVIDS (Defense Visual Information Distribution Service) biuro prasowe Sekretarza amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) opublikowało po raz pierwszy w historii fotografię wykonaną z pokładu tajnego bezzałogowego wahadłowca Boeing X-37B, które wykonano w 2024 podczas jeszcze trwającej siódmej misji programu OTV-7 (USSF-52) i czwartego lotu drugiego egzemplarza.
Zdjęcie przekręcone o 90 stopni ze zmienionym kontrastem w porównaniu z oryginalnym / Zdjęcie: Secretary of the Air Force Public Affairs via US Space Force
Kamera pokładowa X-37B, używana do zapewnienia sprawności i bezpieczeństwa pojazdu, rejestruje obraz Ziemi podczas przeprowadzania eksperymentów na wysoce eliptycznej orbicie w 2024 roku. W ramach siódmej misji X-37B, pojazd wykonał serię pierwszych w swoim rodzaju manewrów, zwanych hamowaniem aerodynamicznym, aby bezpiecznie zmienić orbitę przy użyciu minimalnej ilości paliwa – czytamy w opisie fotografii.
Hamowanie aerodynamiczne jest kluczowym dokonaniem Dowództwa Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych (USSF), które jest obecnym użytkownikiem wahadłowców. Były już sekretarz USAF Frank Kendall opisał je jako nową i skuteczną serię manewrów, demonstrującą zaangażowanie wojska w innowacje w operacjach kosmicznych. Szef operacji kosmicznych USSF gen. Chance Saltzman nazwał to ważnym kamieniem milowym w rozszerzaniu możliwości sił zbrojnych USA na orbicie.
Hamowanie aerodynamiczne, powszechnie stosowane jest w misjach agencji kosmicznej NASA na Księżyc i Marsa, a teraz przez amerykańskie siły zbrojne.
X-37B nr 1 podczas postoju na pasie startowym po lądowaniu w Shuttle Landing Facility 12 listopada 2022 r., 909. dnia misji OTV-6 (USA-299) / Zdjęcie: Staff Sgt. Adam Shanks, USSF
Misja OTV-7 (USSF-52) rozpoczęła się 29 grudnia 2023 o godz. 1.07 czasu uniwersalnego (pierwotnie była planowana na 12 grudnia tego samego roku). Wahadłowiec został wyniesiony za pomocą rakiety nośnej Falcon Heavy spółki SpaceX na bardzo eliptyczną wysoką orbitę okołoziemską (High Earth Orbit, HEO), która jest wyższa niż orbita jakiegokolwiek dotąd samolotu kosmicznego.
Omawiany manewr hamowania aerodynamicznego wykonano w październiku 2024, aby bezpiecznie odłączyć moduł serwisowy (Chiński samolot suborbitalny wielokrotnego użytku).
Dwa bezzałogowe wahadłowce Boeing X-37B, których projekt bazuje na eksperymentalnym X-37A ALTV, testowanym w latach 2005-2006 przez agencję NASA, realizują misje na rzecz Departamentu Obrony USA od kwietnia 2010. Zostały zbudowane do testowania nowych technologii i przesuwania granic statków kosmicznych wielokrotnego użytku. Dokładny charakter tych misji pozostaje tajny, co od lat podsyca spekulacje na temat prawdziwego przeznaczenia całego programu.
W 2011 spółka Boeing ogłosiła plany budowy załogowego wariantu X-37C, który miał być o 165-180% większy od X-37B, dzięki czemu miał transportować do 6 astronautów. Miał być konkurencyjnym rozwiązaniem dla statku kosmicznego CST-100 Starliner. Od 2024, gdy agencja NASA wybrała statki Starliner i Dragon 2 (od SpaceX) do programu Commercial Crew Development (CCDev), nie ogłoszono żadnych dalszych planów rozwoju X-37C.