Jak poinformował 9 stycznia br. portal branżowy The Drive, na podstawie dokumentacji przetargowej amerykańskiego centrum doświadczalnego AFTC (Air Force Test Center) w bazie lotniczej Edwards w stanie Kalifornia, wycofane formalnie ze służby w amerykańskich wojskach lotniczych (US Air Force, USAF) w 2008 samoloty bombowe Lockheed F-117A Nighthawk, będą faktycznie latać przynajmniej do 2034. Potwierdziła to również rzeczniczka prasowa USAF Ann Stefanek.
Dwa F-117A „na emeryturze” podczas ćwiczenia we wrześniu 2021 / Zdjęcie: USAF
Opublikowane 12 września ub. r. zapytanie o informację (RFI, Request For Information) z terminem składania wniosków do 3 października, obejmowało usługi wsparcia serwisowego i logistycznego samolotów F-117A z terminem ich realizacji aż do 2034, gdyż umowa ma zacząć obowiązywać od 1 stycznia 2024. 10-letnia umowa ma przewidywać realizację zadań w ośrodku doświadczalnym w Tonopah w stanie Nevada, gdzie od lipca 2015 samoloty tego typu były regularnie fotografowane podczas lotów.
Umowa zakłada wsparcie utrzymania serwisowego i logistycznego dla ograniczonych operacji lotniczych F-117A na lotnisku Tonopah oraz utrzymanie floty samolotów F-117A w warunkach przedłużonego składowania. Kontrahenci mogą zostać zobowiązania do wspierania operacji startów i lądowania, usług tymczasowych modyfikacji oraz obsługi i wsparcia technicznego obecnego systemu planowania misji F-117A.
Pomimo formalnego skreślenia ze stanu USAF, w 2019 pojawiły się interesujące doniesienia o wykorzystaniu F-117A do szkoleń z F-16 nad poligonem R-2058 na Pustyni Mojave w pobliżu Parku Narodowego Doliny Śmierci w Kalifornii czy niepotwierdzonym dotąd rozmieszczeniu czterech z nich na Bliskim Wschodzie, gdzie miały wykonywać misje bojowe nad Syrią i Irakiem. Z kolei w październiku 2020, dwa samoloty przyleciały do bazy lotniczej Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) MCAS Miramar w Kalifornii. Nieoficjalnie, mają też brać udział w ćwiczeniach Red Flag, organizowanych w bazie lotniczej Nellis w Nevadzie, a ostatnio ćwiczyły z samolotami myśliwskimi F-15C/D Eagle ze 194. Eskadry Myśliwskiej Griffins (F-117A ćwiczą z F-15C/D, F-117 przywrócone do służby?).
Według oficjalnych informacji, przywrócenie zakonserwowanych samolotów do aktywnej służby zajmuje około 4 miesięcy. Z około 51 łącznie wycofanych F-117A, co nastąpiło formalnie 22 kwietnia 2008, pewna liczba ma być utrzymywanych w gotowości do przywrócenia do wykonywania lotów (np. w sierpniu 2020 wykonano zdjęcie satelitarne bazy w Tonopah, na którym widać sześć egzemplarzy F-117A). Jednak według jednej z poprawek do budżetu obronnego na rok fiskalny 2017, USAF zobowiązały się do całkowitego demontażu czterech wycofanych samolotów rocznie. Są też oferowane do muzeów przez National Museum of the USAF oraz w ramach programu USAF Strategic Basing.
Ann Stefanek poinformowała z kolei, że obecnie jest do dyspozycji ok. 45 egzemplarzy, ale ponad 10 z nich już zostało zatwierdzonych do przekazania jako eksponaty muzealne. Potwierdziła też, że niektóre wykonują loty doświadczalne i testowe oraz ćwiczebne z innymi typami statków powietrznych. Dodała, że nie przewiduje się ich użycia w działaniach bojowych. Planowane jest całkowite wycofanie ich, ale nie podano harmonogramu.