15 marca ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii poinformowało o przeprowadzonych w ostatnich dniach kolejnych nalotach królewskich wojsk lotniczych (RAF, Royal Air Force) na pozycje bojowników Państwa Islamskiego w Iraku. Co najbardziej interesujące, po raz pierwszy z samolotów wielozadaniowych Eurofighter Typhoon FGR4 wystrzelono w warunkach bojowych pociski manewrujące MBDA Storm Shadow.

Jeden z brytyjskich samolotów wielozadaniowych Eurofighter Typhoon FGR4 z podwieszonym pociskiem manewrującym MBDA Storm Shadow / Zdjęcie: RAF

W ramach trwającej od 2014 roku operacji pk. Shader, brytyjskie Typhoony przeprowadziły kolejne naloty na cele Państwa Islamskiego (ISIS), które zeszło w ostatnich latach do podziemi. Celem był kompleks jaskiń w rejonie na północny-zachód od irackiego Erbilu, w górach Hamrin. Samoloty wielozadaniowe Eurofighter Typhoon FGR4 z 903. Ekspedycyjnego Skrzydła Lotniczego (No. 903 Expeditionary Air Wing) wystartowały z bazy lotniczej RAF Akrotiri, przeprowadzając naloty w Iraku pomiędzy 10, 11, 12 i 14 marca.

Naloty zostały poprzedzone rozpoznaniem terenu, tak aby zminimalizować ewentualne straty poboczne wśród cywili. Gdy wykluczono takie ryzyko, podjęto decyzję o ataku. 11 marca, gdy irackie siły bezpieczeństwa, wspierające działania RAF, zidentyfikowały znaczną liczbę bojowników ISIS w rzeczonych jaskiniach, dowództwo brytyjskie uznało, że najbardziej efektywne do ataku będą pociski manewrujące Storm Shadow. Po zakończeniu nalotu, potwierdzono, iż pociski precyzyjnie raziły wskazane cele terrorystów. W kolejnych nalotach użyto łącznie dwadzieścia 227-kilogramowych kierowanych laserowo bomb Raytheon UK Paveway IV.

Nie jest jasne, ile łącznie samolotów RAF brało udział w nalotach, ale na opublikowanych przez resort obrony fotografiach widać Typhoony o numerach taktycznych ZK344 i ZK364. Jest też pewne, że były one wspierane przez samolot tankowania powietrznego Airbus A330 (MRTT) Voyager KC.3.

Wprowadzone do służby w 2002 roku pociski Storm Shadow były poprzednio wykorzystywane bojowo przeciwko ISIS przez samoloty myśliwsko-bombowe Panavia Tornado GR4 (wycofane ze służby w kwietniu 2019 roku – przyp. red.). 26 czerwca 2016 dwa samoloty zaatakowały betonowe schrony w Iraku, gdzie islamiści przechowywali broń. Jednak debiut bojowy w RAF nastąpił jeszcze w 2003 podczas pierwszej fazy inwazji na Irak, a następnie w 2011 w Libii (Pożegnanie brytyjskich Tornado).

Storm Shadow były także wykorzystane w działaniach zbrojnych przeciwko islamistom przez Francję (znane są pod nazwą SCALP EG; debiut w Syrii nastąpił 15 grudnia 2015) i Arabię Saudyjską (w wojnie domowej w Jemenie). Francja i Włochy wykorzystały je także w działaniach w Libii w 2011. Łącznie wystrzelono ponad 200 pocisków z samolotów czterech państw. Pozostali użytkownicy to Egipt, Grecja, Indie, Katar i Zjednoczone Emiraty Arabskie.

Pierwszy lot samolotu wielozadaniowego Eurofighter Typhoon z testowym pociskiem Storm Shadow nastąpił 27 listopada 2013 z włoskiej bazy lotniczej Decimomannu. Oblotu dokonał personel spółki Alenia Aermacchi (obecnie Leonardo). W przypadku RAF integracja pocisku z Typhoonami nastąpiła w ramach programu modernizacyjnego Project Centurion Phase 2E w 2017 (Kolejne Typhoony w Lossiemouth).

Pociski mają 5,1 m długości, 0,63 m szerokości, 0,43 m wysokości, 3 m rozpiętości skrzydeł oraz masę około 1300 kg (z czego 450 kg to tandemowa głowica bojowa BROACH). Silnik turboodrzutowy Turbomeca Microturbo TRI 60-30 o ciągu 5,4 kN zapewnia zasięg 560 km i prędkość przelotową prawie 1000 km/h. Pociski naprowadzone są nawigacją zliczeniową, satelitarną oraz za pomocą wgranej do pamięci komputera cyfrowej mapy terenu. W końcowej fazie lotu na pułapie poruszając się na pułapie 30-40 m pociski naprowadzają się na cel, porównując zapisany obraz celu z obrazem w podczerwieni.