US Navy ogłosiła plan budżetu na lata 2019-2024. Wydatki obejmują zakup 116 fabrycznie nowych i modernizację około 364 samolotów F/A-18E/F Super Hornet do najnowszej wersji Block III. Zmodyfikowane Hornety będą współdziałać z flotą F-35C.
F/A-18E/F Super Hornet Block III mają być uzupełnieniem floty F-35C w US Navy / Zdjęcie: Boeing
Dan Gillian, szef programu Super Hornet w Boeingu, ujawnił 23 maja, że fundusze na zakup nowych samolotów zostaną pozyskane w 2019. W tym samym roku mają zostać dostarczone dwa prototypy do testów. Produkcja seryjna ma rozpocząć się w 2020, a dostawy pierwszych egzemplarzy F/A-18E/F Super Hornet Block III są oczekiwane na początku 2021. W 2022 rozpocznie się modernizacja istniejącej floty. Zgodnie z ujawnionymi planami US Navy, w 2024 cała flota Super Hornetów zostanie zunifikowana do najnowszej wersji. W służbie ma pozostać 364 myśliwców pokładowych tego typu.
Najstarsza wersja, Block I, zostanie wycofana z eskadr i będzie służyć wyłącznie celom szkoleniowym. Równoległe zostanie wycofanych 136 najstarszych F/A-18A/B/C/D Hornet (US Navy wycofa prawie 140 Hornetów, 2018-03-09). Super Hornet Block III uzupełnią flotę F-35C Lightning II, które mają osiągnąć wstępną gotowość operacyjną w 2021 ( Operacyjne F-35C w 2021, 2018-03-21). Oznacza to, że pod koniec lat 2020 w US Navy będzie służyć około 960 pokładowych samolotów bojowych w eskadrach liniowych.
Przedstawiciel Boeinga poinformował również, że produkcja nowych i modernizacja używanych samolotów US Navy będzie odbywać się równolegle z montażem 28 Super Hornetów dla Kuwejtu, zamówionych 30 marca 2018. Producent zadeklarował możliwość kompletacji dwóch do czterech nowych samolotów miesięcznie. Prace mają się odbywać równolegle w zakładach w St. Louis oraz w nowo powstających pod San Antonio. Super Hornet Block III mają być użytkowane przez US Navy do lat 2040.
Analiza
Model F/A-18E/F Super Hornet Block III został zaprezentowany w 2017 podczas wystawy Sea-Air-Space. Wersja Block III ma mieć zabudowane konforemne zbiorniki paliwa (CFT) o pojemności 1588 l, które zwiększą jego promień działania o prawie 250 km, nie wpływając na właściwości aerodynamiczne kadłuba. Zastosowane komponenty mają pozwolić na zmniejszenie o 10% powierzchni odbicia radarowego. Równocześnie resurs płatowca ma zostać wydłużony do 9 tys. godzin w locie.
Myśliwiec zostanie wyposażony w nowy system wykrywania i śledzenia na podczerwień IRST21, nową stację radiolokacyjną Raytheon AN/APG-79 z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym (AESA) oraz zintegrowany układ samoobrony Harris AN/ALQ-214 IDECM.
Modernizacja kabiny pilota obejmie wymianę komputera pokładowego i zabudowę nowego dotykowego wyświetlacza wielofunkcyjnego o wymiarach 254 mm x 483 mm. Systemy wymiany danych Super Horneta Block III będą mogły komunikować się z myśliwcami F-35C, samolotami walki radioelektronicznej EA-18G Growler i wczesnego ostrzegania E-2D Advanced Hawkeye. Samolot bedzie miał także zabudowany system komunikacji satelitarnej Lockheed Martin MUOS (Mobile User Objective System).