22 stycznia europejska spółka Airbus Helicopters poinformowała o testach latającego laboratorium, zbudowanego na bazie lekkiego śmigłowca H130 (wcześniej oznaczonego Eurocopter EC130), w ramach inicjatywy Flightlab (H160 dla All Nippon Helicopter, 2021-01-14).
Europejska spółka Airbus Helicopters rozpoczęła testy latającego laboratorium, zbudowanego na bazie lekkiego śmigłowca H130, w ramach inicjatywy Flightlab / Zdjęcie: Airbus Helicopters
Platforma ma służyć do rozwijania nowych technologii i weryfikacji rozwiązań, które mogą skutkować zwiększeniem zasięgu śmigłowców Airbusa, a nawet wdrożeniem bardziej przełomowych technologii dla przyszłych stałopłatów lub (e)platform pionowego startu i lądowania (Vertical Take Off and Landing, VTOL) (Airbus zwiększa możliwości operacyjne H135, 2020-12-20).
Airbus Helicopters planuje kontynuować przy pomocy demonstratora Flightlab testy napędu hybrydowego i elektrycznego, a także badać technologie autonomicznego lotu i inne, mające na celu zmniejszenie poziomu hałasu lub poprawę obsługi i bezpieczeństwa lotu (Pięć H135 dla ÖAMTC Air Rescue, 2020-12-19).
Bruno Even, prezes i dyrektor generalny spółki Airbus Helicopters, powiedział: Inwestowanie w przyszłość pozostaje dla nas kluczowe, nawet w czasach kryzysu, zwłaszcza gdy innowacje służą naszym klientom, zwiększając bezpieczeństwo, zmniejszając obciążenie pracy pilotów i redukując poziom hałasu. Posiadanie wyspecjalizowanej platformy do badania nowych technologii ułatwia ustalenie kierunków rozwoju lotnictwa i jest wyraźnym odzwierciedleniem priorytetów naszej spółki.
Testy w locie rozpoczęto w kwietniu 2020, gdy demonstrator został użyty do pomiaru poziomu hałasu generowanego przez śmigłowce w obszarach miejskich, w tym do zbadania, jak na odbiór dźwięku przez ludzi może wpływać obecność budynków. Pierwsze analizy pokazały, że zabudowania odgrywają ważną rolę w obniżaniu lub wzmacnianiu poziomu hałasu. Wykonane badania odegrają zasadniczą rolę, gdy zacznie się modelowanie wytwarzanego dźwięku i regulowanie układu napędowego, zwłaszcza w przypadku inicjatywy w ramach Urban Air Mobility (UAM).
Z kolei w grudniu 2020 przeprowadzono testy systemu ostrzegania przed uderzeniem wirnika (Rotor Strike Alerting System, RSAS), którego celem jest ostrzeganie załóg o nieuchronnym ryzyku zderzenia obiektów zewnętrznych z wirnikiem głównym i ogonowym. W 2021 sprawdzane będą: system wykrywania obrazu z kamerami umożliwiającymi nawigację na małych wysokościach, możliwość wykonania systemu monitorowania stanu technicznego i użytkowania (Health and Usage Monitoring System, HUMS) dla lekkich śmigłowców oraz system rezerwowego napędu, który zapewni awaryjne zasilanie elektryczne w przypadku awarii turbiny.
Testy na Flightlab będą kontynuowane w 2022. Wtedy oceniany będzie nowy projekt ergonomicznych, intuicyjnych elementów sterujących lotem, które mają pomóc jeszcze bardziej zmniejszyć obciążenie pracą pilotów i mogłoby znaleźć zastosowanie w śmigłowcach, a także innych statkach powietrznych kategorii VTOL, w tym klasy UAM.
Flightlab to inicjatywa angażująca całą grupę Airbus, odzwierciedlająca jej dążenie do wdrażania innowacji ułatwiających funkcjonowanie klientom. Airbus użytkuje już kilka dobrze znanych Flightlabów, takich jak samolot A340-300 (MSN1), używany do oceny możliwości wdrożenia skrzydeł o przepływie laminarnym w dużych statkach powietrznych oraz samolot A350-900 Airspace Explorer, który służył do oceny możliwości nowych technologii internetowych na pokładzie (tzw. connected cabin).