8 lipca amerykańskie Dowództwo Systemów Powietrznych (NAVAIR) ogłosiło status wstępnej gotowości operacyjnej dla autonomicznych, bezzałogowych statku latających Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout klasy VTUAV (Vertical Take-off and landing tactical Unmanned Air Vehicle). Ostatnie loty certyfikujące odbyły się 27 czerwca. Przedseryjne egzemplarze, których konstrukcja opiera się na konstrukcji lekkich śmigłowców Bell 407, wykonały dotąd ponad 700 lotów o łącznym czasie ponad 1,5 tys. godzin. Pierwsze dostawy do jednostek liniowych zaplanowano w roku budżetowym 2021.

Bezzałogowe śmigłowce MQ-8C, opracowane w ramach programu Fire-X, będą wspierać MH-60S/R Seahawk, operując z pokładów fregat rakietowych typu Independence i Freedom klasy LCS, a także potencjalnie z fregat nowej generacji FFG(X) czy niszczycieli Arleigh Burke Flight III. Na jednostkach tej klasy w V i VII Flocie są wykorzystywane mniejsze MQ-8B, oparte na śmigłowcach Schweizer 333 / Zdjęcie: US Navy

Bezzałogowe śmigłowce MQ-8C, opracowane w ramach programu Fire-X, będą wspierać MH-60S/R Seahawk, operując z pokładów fregat rakietowych typu Independence i Freedom klasy LCS, a także potencjalnie z fregat nowej generacji FFG(X) czy niszczycieli Arleigh Burke Flight III. Na jednostkach tej klasy w V i VII Flocie są wykorzystywane mniejsze MQ-8B, oparte na śmigłowcach Schweizer 333 / Zdjęcie: US Navy

 

Jak dotąd marynarka wojenna (US Navy) złożyła zamówienie na 38 MQ-8C. Warta 55 mln USD (208,21 mln zł) na ostatnie 5 została zawarta 30 stycznia 2019. Northrop Grumman zbudował 19 prototypów i egzemplarzy przedseryjnych, a łączne zapotrzebowanie US Navy określono w 2015 na 96 wiropłatów. Pierwsze testy operacyjne z pokładu fregaty rakietowej USS Coronado (LCS-4) typu Independence zakończono 29 czerwca 2018 (Pierwsze testy bsl MQ-8C zakończone, 2018-07-13).

US Navy ma w planach wprowadzenie także uzbrojonego wariantu MQ-8C, ale nastąpi to dopiero po 2023. Najbardziej optymalnym rozwiązaniem byłaby z belkami uzbrojenia dla modułów naprowadzania laserowego WGU-59/B APKWS (Advanced Precision Kill Weapon System), które przekształcają 70-mm niekierowane pociski rakietowe Hydra 70 w broń kierowaną. Problemem pozostaje kwestia przechowywania amunicji na fregatach (APKWS dla US Navy, 2018-05-12).

Opis
MQ-8C Fire Scout ma 12,6 m długości, 2,7 m szerokości, 3,3 m wysokości i 2721 kg maksymalnej masy startowej, w tym 318 kg stanowi masa użyteczna. Napęd stanowi silnik turbowałowy Rolls-Royce 250-C47B o mocy 813 KM, który zapewnia 260 km/h, zasięg 2272 km i długotrwałość lotu do 12 godzin. Przedseryjne bsl zostały wyposażone w głowicę optoelektroniczną, radar Telephonics AN/ZPY-4(V)1 do poszukiwania, wykrywania, nadzoru i śledzenia ruchu jednostek morskich oraz rozpoznania pogody dzięki stacji GMTI (Ground Moving Target Indication). Seryjne egzemplarze planuje się wyposażyć w radar Leonardo Osprey AESA o azymucie pokrycia 240 stopni i możliwością wykrywania celów powietrznych.

W dalszej kolejności planuje się zintegrować je z morskich radarem i systemem wykrywania pól minowych i zapór przybrzeżnych AN/DVS-1 Coastal Battlefield Reconnaissance and Analysis (COBRA), który zabudowany na MQ-8B osiągnął wstępną gotowość operacyjną 10 października 2017 (Insitu dostarczy ponad 170 bsl, 2019-06-30).