We wtorek, 17 października, Dowództwo Zamówień US Army (Army Contracting Command, ACC) wybrało ofertę spółki Textron Systems Corporation (część korporacji Textron, Inc.) w drugim etapie programu bezzałogowców rozpoznawczych o kryptonimie FTUAS (Future Tactical Unmanned Aerial Systems) – czyli statki powietrzne pionowego startu i lądowania Aerosonde Mk. 4.8 Hybrid Quad (HQ), będące głęboko zmodyfikowanym RQ-7 Block III.
Aerosonde Mk. 4.8 Hybrid Quad / Zdjęcie: Textron, Inc.
W ramach drugiego etapu programu FTUAS, Textron Systems udoskonali proponowany projekt w oparciu o wymagania US Army w zakresie otwartej (modułowej) architektury systemów MOSA (Modular Open Systems Architecture), w celu zakończenia krytycznej oceny projektu.
Dzięki ponad 30-letniemu doświadczeniu w zakresie bezzałogowców i ponad trzem milionom godzin nalotu stworzyliśmy dojrzały, niezawodny i gotowy ekosystem do obsługi naszych klientów z branży wojskowej – powiedział Wayne Prender, starszy wiceprezes Air Systems w Textron. Zaprojektowaliśmy nasz system tak, aby można go było dostosować, tak aby w miarę rozwoju technologii Aerosonde był w stanie wspierać naszych żołnierzy nie tylko w najbliższej przyszłości, ale także w dalszej przyszłości.
Platforma Aerosonde HQ oferuje możliwości wykonywania wielu misji w oparciu o rodzinę systemów, które wylatały ponad 600 000 godzin. Rozmiar, masa i zasilanie statku powietrznego są zoptymalizowane pod kątem zapewnienia zwiadu rozległego obszaru, pełnoekranowego obrazu wideo w dzień i w nocy, przekaźnika komunikacyjnego, analizy sygnałów i nie tylko.
Aerosonde Mk. 4.8 Hybrid Quad jest zdolny do przenoszenia ponad 35 różnych typów ładunków użytecznych, w tym jednocześnie sześciu, m.in. głowicy optoelektronicznej EO/IR, systemu analizy sygnałów radioelektronicznych (SIGINT), przekaźnika komunikacyjnego czy urządzenia laserowo-radarowego LiDAR do nawigacji. Statek powietrzny jest obsługiwany przez dwóch żołnierzy i jest napędzany silnikiem tłokowym na paliwo lotnicze JP-8, przenoszącym moc na cztery śmigła do startu i lądowania oraz pojedyncze śmigło pchające.
Program FTUAS miał na celu wyłonić dostawcę następcy izraelskich bezzałogowców AAI RQ-7B Shadow, a zaoferowany statek powietrzny wywodzi się z trzeciej generacji tychże bsl. Nowe statki powietrzne trafią do brygadowych zespołów bojowych (BCT) w US Army, a także mają współpracować ze śmigłowcami uderzeniowymi AH-64E Apache Guardian, z którymi będą się komunikować za pomocą łącza wymiany danych TCDL (Tactical Common Data Link) w ramach koncepcji MUM-T (Manned-Unmanned Teaming).
Pierwsze informacje o planach przeprowadzenia fazy demonstracyjnej FTUAS przez Centrum Badań i Rozwoju Systemów Lotniczych i Rakietowych US Army (AMRDEC) pojawiły się pod koniec kwietnia 2017. Wcześniej, w październiku 2016 powołano trójstronny zespół badawczy, który zajmował się formułowaniem wymagań taktyczno-technicznych, materiałowych oraz założeń strategii i rozwoju fazy NGTUAS-TD (Next-Generation Tactical UAS Technology Demonstration). Początkowo zakładano jednak zakup aparatów rozpoznawczo-uderzeniowych, które zastąpiłyby również uderzeniowe MQ-1C Gray Eagle. Później założenia zostały zmienione.
I tak 25 lipca 2019, w pierwszej fazie programu FTUAS, Departament Obrony USA przyznał środki o wartości po 99,5 mln USD dla spółek Textron AAI, Arcturus UAV, Martin UAV i L3 Technologies na dostawę prototypów, które następnie zostały poddane kompleksowym testom ewaluacyjnym (Czterech w przetargu na FTUAS).