3 maja laboratorium badawcze Air Force Research Laboratory (AFRL) amerykańskich Sił Powietrznych (US Air Force, USAF) poinformowało o przeprowadzeniu naziemnych prób demonstratora technologii lotniczego lasera SHiELD (Self-protect High Energy Laser Demonstrator). Docelowa zminiaturyzowana wersja urządzenia ma być zintegrowana z samolotami bojowymi.

Do prób w locie mają zostać wykorzystane F-15 Eagle i F-16 Fighting Falcon. W dalszej perspektywie system zostanie zintegrowany na nowocześniejszych samolotach / Grafika: Lockheed Martin

Do prób w locie mają zostać wykorzystane F-15 Eagle i F-16 Fighting Falcon. W dalszej perspektywie system zostanie zintegrowany na nowocześniejszych samolotach / Grafika: Lockheed Martin

Próby wykonano 23 kwietnia w ośrodku testowym laserów wysokiej energii (High Energy Laser System Test Facility) na poligonie rakietowym White Sands (White Sands Missile Range) w stanie Nowy Meksyk. Urządzenie DLWS (Demonstrator Laser Weapon System) rozmieszczone na stanowisku naziemnym skutecznie raziło pociski rakietowe klasy powietrze-powietrze wystrzelone w krótkich odstępach czasu.

Celem jest opracowanie światłowodowego systemu laserowego o mocy 10-50 kW, który ma być przenoszony w uniwersalnym zasobniku przez samoloty bojowe. Jego zadaniem jest obrona przed pociskami ziemia-powietrze i powietrze-powietrze, a także bezzałogowymi statkami powietrznymi. Demonstrator DLWS jest jednak na to zbyt ciężki i duży oraz wykazuje niezadowalającą odporność na warunki atmosferyczne.

Spółki Lockheed Martin i Boeing wspólnie pracują nad zminiaturyzowaną wersją SHiELD, który można będzie zintegrować z samolotami. Próby w locie mają rozpocząć się w 2021. 6 listopada 2017 Lockheed Martin otrzymał 26,3 mln USD (90 mln zł) na rozwój systemu.

W 2015 wskazywano F-35 jako platformę testową. W marcu 2018 podano, że w pierwszej kolejności SHiELD trafi na ciężki myśliwiec przewagi powietrznej F-15 Eagle. Lockheed Martin zaprezentował jednak artystyczną koncepcję zasobnika, przenoszonego przez F-16. Prawdopodobnie do testów zostaną użyte oba samoloty.

W przyszłości zasobnik ma być zastąpiony laserem o mocy 100-150 kW zintegrowanym z samolotami piątej i kolejnych generacji. Nastąpi to dopiero po próbach na obecnie wykorzystywanych modelach. Próby silniejszego systemu zaplanowano na lata 2021-2025, tak aby zintegrować go z nosicielem po 2029 (Demonstrator SHiELD do testów na F-15, 2018-03-21).

Program SHiELD składa się z trzech elementów – samego wysokoenergetycznego lasera LANCE (Laser Advancements for Next-generation Compact Environments), ruchomej wieży w której będzie mocowany STRAFE (SHiELD Turret Research in Aero Effects) i samodzielnego zasobnika LPRD (Laser Pod Research & Development).