24 kwietnia spółka Stratolaunch Systems Corporation z Seattle w stanie Waszyngton poinformowała, że hipersoniczny pojazd testowy wielokrotnego użytku Talon-A osiągnie wstępną gotowość operacyjną za dwa lata.
Wprowadzenie Stratolaunch Talon-A pozwoli na realizację usług wielokrotnych testów w rzeczywistym środowisku prędkości hipersonicznych do Ma6. Usługi będą oferowane użytkownikom rządowym, komercyjnym i naukowym. W dalszej kolejności planuje się budowę większego pojazdu Talon-Z, który będzie zdolny do transportowania ładunków cargo z prędkością Ma10, w tym niewykluczone, że na niską orbitę okołoziemską. Talon-Z może być gotowy w 2025 / Grafika: Stratolaunch Systems Corporation
Maksymalnie trzy statki powietrzne będą przenoszone pod centropłatem samolotu transportowego Stratolaunch Model 351 (Roc), który został oblatany 13 kwietnia 2019 j(ako największy samolot świata pod względem rozpiętości skrzydeł) (Oblot Stratolaunch, 2019-04-14).
Finansowany całkowicie z prywatnych środków, bezzałogowy statek latający będzie mieć 8,5 m długości, 3,4 m rozpiętości skrzydeł i około 2772 kg (6000 funtów) masy startowej. Według producenta, Talon-A (wcześniej znany jako Hyper-A, nowa nazwa została nadana pod koniec marca 2020) będzie w stanie wykonywać długotrwałe loty z prędkością hipersoniczną przekraczającą Ma6. Wstępne prace koncepcyjne nad pojazdem ujawniono pod koniec września 2018.
Art Pettigrue, dyrektor ds. komunikacji i marketingu w Stratolaunch Systems Corporation poinformował, że pierwszy prototyp znajduje się na etapie budowy, która ma na celu przeprowadzenie prób konfiguracyjnych i obliczeniowych.
Talon-A ma mieć konstrukcję jednosilnikowego wahadłowca z dużymi skrzydłami w kształcie delta i klasycznym usterzeniem ogonowym. Ma to zapewnić stabilność podczas lotu silnikowego i osiągnięcia prędkości hipersonicznej. Art Pettigrue nie ujawnił szczegółów dotyczących zespołu napędowego, ale ma to być silnik rakietowy z wlotem powietrza. Dostawcą napędu ma być zewnętrzny podmiot, a rozmowy z potencjalnymi dostawcami trwają. Pozostałe systemy pokładowe zostaną zaprojektowane i zbudowane przez Stratolaunch Systems Corporation.
Zaprezentowane grafiki sugerują, że będzie napędzany silnikiem rakietowym na paliwo ciekłe, a pod kadłubem znajdzie się wlot powietrza, dzięki czemu nie będzie konieczne przenoszenie utleniacza w zbiornikach. Powietrze będzie sprężane dzięki charakterystycznej zakrzywionej sekcji nosowej kadłuba. Inną opcją jest silnik hybrydowy, łączący cechy klasycznego silnika rakietowego z silnikiem strumieniowym z naddźwiękową komorą spalania (scramjet). Taka konfiguracja napędu zapewni również dodatkowy udźwig i przestrzeń do przenoszenia eksperymentalnych ładunków w miejscu niepotrzebnych zbiorników z utleniaczem.
Stratolaunch Talon-A ma pozwolić na realizację usług wielokrotnych testów w rzeczywistym środowisku prędkości hipersonicznych. Docelowo będzie przenosił różnego rodzaju ładunki do zbierania danych telemetrycznych czy kalibracji narzędzi do prognoz numerycznych. Zebrane dane będą gromadzone w bezpieczny sposób, dzięki czemu spółka będzie oferować próby z ładunkami niejawnymi i ściśle tajnymi np. na potrzeby wojska czy wywiadu.
Przewiduje się, że nawet trzy statki Talon-A będą przenoszone pod centropłatem samolotu transportowego Stratolaunch Model 351 (Roc). Będą następnie odpalane w powietrzu, tak jak pociski rakietowe z węzła uzbrojenia samolotu bojowego na pułapie 35 tys. stóp (10 668 m). Będzie możliwe wystrzeliwanie statków jeden po drugim, prawie jednocześnie. Opcjonalnie, będzie możliwy start z ziemi, z klasycznego lotniska. Statek będzie również lądował na ziemi, dzięki chowanemu podwoziu.