15 września spółka Boeing Australia poinformowała o rozpoczęciu prób naziemnych, w tym zespołu napędowego, pierwszego z trzech prototypów autonomicznego, bezzałogowego statku latającego (bsl) Airpower Teaming System (ATS), opracowanego dla królewskich australijskich wojsk lotniczych (Royal Australian Air Force, RAAF) w ramach inicjatywy Loyal Wingman – Advanced Development Program.
Makietę Boeing ATS zaprezentowano 27 lutego 2019 podczas pokazów lotniczych Avalon Air Show.
W najnowszym komunikacie prasowym Boeinga nie poinformowano, jaki silnik ma napędzać ATS. Stwierdzono jedynie o pierwszym rozruchu lekkiego komercyjnego silnika turboodrzutowego. Zastosowanie istniejącej jednostki napędowej należy tłumaczyć chęcią budowy ekonomicznego tzw. lojalnego skrzydłowego, który kosztowałby około 2 mln USD (7,5 mln zł) za sztukę.
Co ciekawe, rzeczony prototyp ATS został po raz pierwszy zauważony poza samymi zakładami Boeinga w Brisbane w stanie Queensland 18 sierpnia br. Fotografia została wykonana w nieujawnionej lokalizacji na lotnisku w stanie Queensland, prawdopodobnie w pobliżu siedziby Boeing Defence Australia. Statek był potem holowany po drogach kołowania lotniska.
Pierwszy rozruch silnika autonomicznego, bezzałogowego statku latającego Boeing Airpower Teaming System. / Film: Boeing
Shane Arnott, dyrektor programowy ATS poinformował, że próby naziemne zostaną zwieńczone oblotem samolotu, który nastąpił jeszcze w tym roku, nie precyzując kiedy dokładnie, ani skąd. Nie wykluczone, że nastąpi to z bazy RAAF Woomera w Australii Południowej, skąd w wcześniej dokonywano oblotów bezzałogowców, np. BAE Taranis 10 sierpnia 2013 czy BAE PHASA-35 17 stycznia 2020. Zwłaszcza, że zgodnie z harmonogramem obostrzeń przestrzeni powietrznej wokół bazy planuje się wprowadzić restrykcje dla lotnictwa cywilnego na dwóch obszarach od 5 do 9 grudnia i od 19 do 9 grudnia br. Inną opcją jest bliżej leżąca baza RAAF Base Amberley (Oblot PHASA-35, 2020-02-17).
Budowa lojalnego skrzydłowego jest częścią realizowanego przez Departament Obrony Australii Planu Jericho, który zakłada wojskowe wykorzystanie sztucznej inteligencji, uczenia maszynowego oraz współpracę systemów załogowych i bezzałogowych. / Zdjęcia: Boeing Australia
Boeing ATS został ukończony 5 maja br. Główny moduł kadłuba wyprodukowana w lutym, a w kwietniu zakończono jego montaż. Statek powietrzny ma 11,7 m długości. W przedniej części umieszczono modułową komorę ładunkową o długości 2,59 m i pojemności 147,5 tys. cm3. Promień działania ma wynieść nawet 3700 km. Makietę Boeing ATS zaprezentowano 27 lutego 2019 podczas pokazów lotniczych Avalon Air Show.
Autonomiczny system sterowania ATS ma być oparty na algorytmach bazujących na sztucznej inteligencji. Docelowo jeden samolot załogowy ma zarządzać jednocześnie 4-6 ATS. Bezzałogowce będą wspierać załogowe samoloty RAAF, takie jak wielozadaniowe F-35A Lightning II, myśliwskie F/A-18E/F Super Hornet, walki radioelektronicznej EA-18G Growler, patrolowe P-8A Poseidon czy wczesnego ostrzegania i kontroli E-7A Wedgetail.