17 września br. Boeing Defense, Space & Security poinformował, że z hangaru zakładów lakierniczych w Everett w stanie Waszyngton wytoczono i zaprezentowano pierwszy z dwóch zamówionych dla Powietrznych Sił Samoobrony Japonii (Kōkū Jieitai) samolotów tankująco-transportowych KC-46A Pegasus. Japonia będzie pierwszym użytkownikiem eksportowym tych samolotów. Tokio docelowo chce zamówić sześć egzemplarzy KC-46A  (Boeing i MHI zmodernizują F-15J, 2020-07-30).

Japoński samolot tankująco-transportowy Boeing KC-46A Pegasus otrzymał stalowoniebieski kamuflaż z charakterystycznym wschodzącym Słońcem w postaci czerwonego dysku, nr seryjny 14-3611 i nr taktyczny 611. / Zdjęcie: Boeing Defense, Space & Security

Japoński samolot tankująco-transportowy Boeing KC-46A Pegasus otrzymał stalowoniebieski kamuflaż z charakterystycznym wschodzącym Słońcem w postaci czerwonego dysku, nr seryjny 14-3611 i nr taktyczny 611. / Zdjęcie: Boeing Defense, Space & Security

Dostawa pierwszego samolotu jest planowana w przyszłym roku. Został on zamówiony przez ministerstwo obrony Japonii w grudniu 2017 poprzez amerykańską Agencję Współpracy Obronnej DSCA (Defense Security Cooperation Agency) Departamentu Obrony. Kontrakt realizowany jest procedurą FMS (Foreign Military Sales). Umowa zawierała klauzulę o zamówieniu opcjonalnym drugiego egzemplarza, co wykonano w grudniu 2018 (Ponad setka F-35 dla Japonii, 2020-07-10). 

Montaż końcowy pierwszego japońskiego KC-46A (nr seryjny 14-3611 i nr taktyczny 611) rozpoczął się 17 września 2019 od dostarczenia 25-metrowego dźwigaru skrzydła do hali montażowej samolotów pasażerskich B767. KC-46A w istocie łączy kadłub B767-200ER, ze skrzydłami, podwoziem, drzwiami ładunkowymi i podłogą z B767-300F oraz kabiną i klapami skrzydeł z B767-400ER. 

Analiza 

Rząd Japonii zdecydował się na zakup nowego samolotu tankująco-transportowego 23 października 2015. Początkowo Japończycy zamierzali zamówić jedynie trzy egzemplarze w 2016 za równowartość 20,8 mld JPY (750,09 mln zł). Z czasem jednak zwiększono ich liczbę do czterech, a według informacji z września 2019 – do sześciu. Na cztery dodatkowe samoloty resort obrony zawnioskował kwotę w przeliczeniu 1,05 mld USD (3,96 mld zł) (Pierwszy KC-46A Pegasus w USAF, 2019-01-12).

Wybór amerykańskiej konstrukcji wynikał także z planów zakupu zmiennowirnikowców Bell-Boeing MV-22B Osprey Block 3, które miałyby pobierać paliwo z KC-46A w locie. W związku z tym planowano także wspólne szkolenia z Amerykanami (Pierwsze MV-22B w Japonii, 2020-05-09). 

Co ciekawe, europejski Airbus Defence and Space odmówił złożenia Japonii oferty z konkurencyjnym (i bardziej popularnym na świecie od problematycznego Boeinga) A330-200 MRTT (Multinational Multi-Role Tanker Transport). Argumentowano, że zapytanie ofertowe (RFI, Request For Infromation) opublikowane przez japoński resort obrony faworyzowało konstrukcję Boeinga. 

Kōkū Jieitai są obecnie użytkownikiem czterech starszych samolotów tankujących Boeing KC-767J, które dostarczono w latach 2008-2010. Stacjonują one w bazie lotniczej Komaki w prefekturze Aichi, leżącej w pobliżu Nagoja, na zachód od Tokio. Są zgrupowane w 404. Eskadrze Tankowania Powietrznego, utworzonej w 2009. Z kolei KC-46A trafią do nowo utworzonej eskadry i będą wypełniać również zadania transportowe. 

Kolejnym użytkownikiem KC-46A będzie Korpus Powietrzny Izraela (Chejl-ha Awir). 3 marca br. Departament Stanu USA wydał zgodę na eksport do Izraela ośmiu samolotów tego typu za maksymalnie 2,4 mld USD (9,05 mld zł) (KC-46A dla Izraela zaakceptowane, 2020-03-04).