21 grudnia w raporcie Bloomberg Government pojawiła się informacja, że we wniosku budżetowym, który zostanie złożony 4 lutego 2019 przez Departament Obrony znalazł się zapis o wydzieleniu 1,2 mld USA (4,5 mld zł) w roku budżetowym 2020 na zakup 12 zmodernizowanych myśliwców przewagi powietrznej F-15X dla amerykańskich sił powietrznych (USAF, US Air Forces).
Najnowsze warianty myśliwców przewagi powietrznej oparte na F-15SE Silent Eagle charakteryzowały się zmniejszoną sygnaturą radarową i były dostosowane do wymagań użytkowników eksportowych. Analogiczne rozwiązania mogą trafić do USAF, gdyż modernizacja F-15X jest oferowana tylko dla Departamentu Obrony / Zdjęcie: Boeing
Sam pakiet modernizacyjny dla F-15 dostępny jedynie dla USAF został zaoferowany przez producenta w lipcu 2018. Informację Bloomberga potwierdzili dwaj urzędnicy Departamentu Obrony. Boeing odmówił komentarza w sprawie planów Pentagonu (F-15X oferowany USAF, 2018-07-23). Wniosek o zakup samolotów F-15X w najnowszej konfiguracji (oferowanej dotąd tylko na eksport w różnych wariantach) będzie pierwszym od czasu zamówienia pięciu wielozadaniowych F-15E Strike Eagle w 2001.
Inicjatywa wyszła ze strony Pentagonu, od środowisk związanych z zastępcą sekretarza obrony Patrickiem M. Shanahanem (od 1 stycznia 2019 będzie pełnił obowiązki sekretarza obrony), a nie z dowództwa USAF. Zanim objął stanowisko w administracji federalnej, Shanahan był wiceprezesem jednego z działów Boeinga i członkiem rady wykonawczej tego koncernu. Po zatwierdzeniu jego kandydatury przez Senat, miał jednak nie uczestniczyć już w podejmowaniu żadnych decyzji związanych z zamówieniami wojskowymi od byłego pracodawcy.
Uzasadnieniem zakupu nowych F-15X ma być rozpoczęcie wycofywania najstarszych F-15C/D, należących do lotnictwa Gwardii Narodowej. W latach 1979-1985 wyprodukowano ich 483, z czego część dla USAF a część na eksport. Linia montażowa F-15 znajduje się w St. Louis w stanie Missouri i została zachowana dzięki zamówieniom dla Arabii Saudyjskiej, Kataru, Korei Południowej i Singapuru. Powstają tam też samoloty F/A-18E/F Super Hornet, które w wersji Block III trafią do US Navy w ramach tego samego planu budżetowego na lata 2019-2024 (Super Hornet Block III dla US Navy, 2018-05-25).
Co ciekawe w marcu 2017 dyrektor lotnictwa Gwardii Narodowej gen. por. L. Scott Rice zaproponował wymianę części F-15C/D na zmodernizowane F-16. Rzeczniczka prasowa USAF Ann Stefanek stwierdziła wówczas, że samoloty te zostały opracowane do innych zadań i zastąpienie ich w ten sposób byłoby nierozważne.
Analiza
Koncepcja modernizacji do standardu F-15X jest oparta na rozwiązaniach projektu F-15 2040C z 2015. Zakłada możliwość przenoszenia przez samolot co najmniej 24 pocisków rakietowych klasy powietrze-powietrze, gdy wcześniej proponowano 16. Propozycja dla USAF uwzględnia doświadczenia uzyskane przy opracowaniu F-15SA (Saudi Advanced) dla Arabii Saudyjskiej i F-15QA (Qatar Advanced) dla Kataru. Kupno nowych F-15 w podobnej konfiguracji rozważa też Izrael (F-15IA Advanced Eagle dla Izraela?, 2018-11-23).
Dzięki wydłużonej do 20 tysięcy godzin nalotu żywotności płatowców, unowocześnionym sensorom, awionice i systemom kontroli lotu, F-15X może pełnić służbę przez kolejne dekady jako następca F-15C/D. Najmłodszy z używanych przez USAF samolotów ma obecnie 32 lata.
O ile ewentualna decyzja o kupnie nowych F-15X dla USAF nie jest przesądzona, to Boeing w ostatnich miesiącach zdobył wiele kontraktów: w programie T-X na dostawę samolotów szkolenia zaawansowanego, następcę śmigłowców UH-1N Twin Huey w USAF, a także pokładowego tankowca MQ-25A Stingray dla US Navy (Boeing i Saab zbudują następcę T-38 Talon, 2018-09-28; MH-139 zastąpi UH-1N , 2018-09-26; Boeing dostarczy bezzałogowe tankowce US Navy, 2018-08-31).
Propozycji zakupu nowych F-15X nie należy łączyć z planowym wdrażaniem samolotów wielozadaniowych 5. generacji F-35A Lightning II. Zgodnie z inicjatywą The Air Force We Need, USAF chce do 2030 zwiększyć liczbę eskadr operacyjnych o 74 (z 312 obecnie do 386), w tym myśliwskich z 55 do 62 (Więcej eskadr w USAF?, 2018-09-19; F-35 zamiast F-22 w Tyndall?, 2018-12-11).