21 maja spółka Northrop Grumman poinformowała, że zakończono budowę pierwszego prototypu nowej ultralekkiej torpedy VLWT (Very LightWeight Torpedo), która zostanie zaoferowana amerykańskiej marynarce wojennej (US Navy) w ramach programu CRAW (Compact Rapid Attack Weapon). Program na celu opracowanie nowego systemu przeciwtorpedowego dla okrętów nawodnych i podwodnych.

Prototyp lekkiej torpedy VLWT przechodzi próby akustyczne w ośrodku badawczym spółki Northrop Grumman w Annapolis w stanie Maryland / Zdjęcie: Northrop Grumman

Prototyp lekkiej torpedy VLWT przechodzi próby akustyczne w ośrodku badawczym spółki Northrop Grumman w Annapolis w stanie Maryland / Zdjęcie: Northrop Grumman

Projekt torpedy został sfinansowany całkowicie ze środków własnych przedsiębiorstwa i wywodzi się z projektu CVLWT (Common Very LightWeight Torpedo) opracowanego w Laboratorium Badań Stosowanych Uniwersytetu Stanowego w Pensylwanii (Pennsylvania State University Applied Research Laboratory, PSU-ARL) w roku 2016. Pierwotne założenia, powstałe na zlecenie biura badawczego marynarki wojennej ONR (Office of Naval Research), zostały tak zmodyfikowane aby kosztowne komponenty można było zastąpić tańszymi. Następnie projekt pozytywnie oceniony przez zespół badawczy PSU-ARL.

Wizualnie nowa torpeda jest bardzo podobna do pierwotnego modelu. Również wykorzystuje napęd oparty na uzyskiwaniu energii z reakcji chemicznej w obiegu zamkniętym (Stored Chemical Energy Propulsion System, SCEPS) litu w stałym stanie skupienia z heksafluorkiem siarki (SF6). Powstała w ten sposób para napędza turbinę, a ta z kolei śrubę torpedy.

Torpeda VLWT ma średnicę jedynie 171,45 mm (6,75 cala), długość 2,159 m (80 cali) oraz masę 99,8 kg (220 funtów), czyli około szesnaście razy mniej, niż ciężka torpeda z rodziny Mark 48, która ma masę , w zależności od wersji rozwojowej, od 1558 do 1676 kg (3434-3695 funtów) (Kolejne ciężkie torpedy dla Tajwanu, 2020-05-22).

Analiza
Co ciekawe, US Navy próbowała wdrożyć torpedy CVLWT, znane pod wojskową nomenklaturą jako CAT (Countermeasure Anti-Torpedo) w ramach systemu przeciwtorpedowego ATTDS (Anti-Torpedo Torpedo Defense System), przeznaczonego dla kluczowych okrętów nawodnych, takich jak lotniskowce. Jednak w lutym 2019 poinformowano, że testowany system zostanie usunięty z pięciu lotniskowców typu Nimitz, bez rozpoczęcia postępowania na jego następcę.

Teraz, w ramach programu CRAW, US Navy zażądała zarezerwowania kwoty ponad 49,5 mln USD (205,44 mln zł) w budżecie obronnym na rok fiskalny 2021. Środki te mają zostać przeznaczone na opracowanie lekkiej torpedy wraz z oprogramowaniem, a także modernizację systemu kierowania ogniem Raytheon AN/BYG-1 SPCS (Submarine Payload Control System) i standardowej wyrzutni środków przeciwdziałania ECL (External Countermeasures Launcher).

Jako pierwsze z nowym systemem przeciwtorpedowym w ramach programu CRAW zostaną zintegrowane wielozadaniowe, atomowe okręty podwodne typu Virginia Block III i Virginia Block IV, począwszy od 2024. Następnie z systemem zostaną zintegrowane pozostałe jednostki tego typu, w tym najnowsze Block V, które zostaną wyposażone także w pociski hipersoniczne (Pociski hipersoniczne dla Virginii, 2020-02-19).

Lekkie torpedy mogą także wejść na uzbrojenie przyszłych strategicznych okrętów podwodnych typu Columbia, obecnych i przyszłych systemów bezzałogowych US Navy, wypełniając zadania wycofanych w 2001 torped Mk 60 Captor czy min Mk 67 SLMM, a także wejść na uzbrojenie samolotów zwalczania okrętów podwodnych P-8A Poseidon (Setny Poseidon dla US Navy , 2020-05-19; Budowa Columbii rozpoczęta, 2019-05-24).