Amerykański serwis USNI News jako pierwszy poinformował o planach testowego rozmieszczenia na fregacie wielozadaniowej USS Little Rock (LCS-9) typu Freedom, klasy LCS (Littoral Combat Ship) 150-kilowatowego eksperymentalnego systemu broni laserowej. Laser zostanie dostarczony przez spółkę Lockheed Martin, integracją zajmie się General Dynamics, a testy będzie nadzorować biura badawcze amerykańskiej marynarki wojennej ONR (Office of Naval Research).

Fregata wielozadaniowa USS Little Rock będzie czwartą jednostką US Navy, która otrzyma broń laserową, po okręcie desantowym USS Ponce, oraz niszczycielu USS Dewey i okręcie desantowym USS Portland / Zdjęcie: US Navy

Fregata wielozadaniowa USS Little Rock będzie czwartą jednostką US Navy, która otrzyma broń laserową, po okręcie desantowym USS Ponce, oraz niszczycielu USS Dewey i okręcie desantowym USS Portland / Zdjęcie: US Navy

Wiceadm. Richard Brown dowódca Naval Surface Forces (CNSF) poinformował, że planowana misja poza granicami kraju USS Little Rock, zatwierdzona w budżecie obronnym NDAA na rok fiskalny 2020, pozostaje w mocy. Okręt został naprawiony, po kolizji w kanadyjskim porcie w Montralu portu w kanadyjskim Montrealu.

Jednostka prawdopodobnie wejdzie w skład IV Floty US Navy, której rejon odpowiedzialności operacyjnej odnosi się do wód wokół Ameryki Południowej i Środkowej. Oznacza to, że fregata będzie brać udział głównie w misjach związanych ze zwalczaniem przemyt narkotyków, gdzie działania prowadzi bliźniaczy USS Detroit (LCS-7). System broni laserowej pozwoli na neutralizację małych łodzi przemytniczych, a także na zwalczanie małych bezzałogowych statków latających (bsl).

Wiceadm. Brown nie sprecyzował jaki system laserowy zostanie zainstalowany jednostce, ale wskazanie dostawcy – spółki Lockheed Martin, może sugerować, że będzie to wzmocniona wersja 60-kW lasera ODIN (Optical Dazzling Interdictor, Navy), który w listopadzie 2019 został zainstalowany na niszczycielu rakietowym USS Dewey (DDG-105) typu Arleigh Burke Flight IIA. Lockheed Martin deklarował w przeszłości zwiększenie mocy wyjściowej ODIN (Laser na USS Dewey, 2019-11-12).

Warto przy tym dodać, że wcześniej planowano, że inny, 60-kW laser HELIOS (High Energy Laser and Integrated Optical-dazzler with Surveillance) ma zostać zainstalowany w 2021 na niszczycielu USS Preble (DDG-88), typu Arleigh Burke Flight IIA. Jeszcze w sierpniu 2019, wiceprezes Lockheed Martin Joe DePietro informował o możliwości instalacji skalowalnego lasera, którego technologie zostałyby przeniesione z niszczycieli Arleigh Burke na fregaty LCS. Według USNI News spółka mogła przyspieszyć prace nad laserem HELIOS ze względu na modułową konstrukcję okrętów klasy LCS, na których jest możliwe wykorzystanie do takich testów odpowiedniej przestrzeni i zapasu energii elektrycznej.

Mniej prawdopodobny wydaje się być wykorzystanie demonstratora technologii 150-kW lasera RHEL (Ruggedized High Energy Laser), którego rozwój znajduje się w planach US Navy, ale nie otrzymał jeszcze finansowania na obecny rok budżetowy. Podobnej mocy urządzenie, czyli wysokoenergetyczny laser na ciele stałym SSL-TM (Solid-State Laser Technology Maturation), ale dostarczony przez Northrop Grumman, został zainstalowany także w ubiegłym roku na pokładzie okrętu desantowego USS Portland (LPD-27), typu San Antonio (Morskie próby lasera SSL-TM, 2019-10-19).

Instalacja broni laserowej jest kolejnym krokiem ku zwiększaniu zdolności fregat wielozadaniowych typu Freedom i Independence, po tym jak zakończono integrację USS Gabrielle Giffords (LCS-10) typu Independence z pociskami przeciwokrętowymi Ratheon/Kongsberg NSM (Naval Strike Missile). Po 2022 planowane jest zwiększenie możliwości prowadzenia walki radioelektronicznej w ramach programu SEWIP (Surface Electronic Warfare Improvement Program), a także integrację  wyrzutni celów pozornych MK-53 Nulka i systemu kierowania ogniem Mk 48 Mod II do 57-mm armaty morskiej MK 110 (Bofors L/70) (NSM zintegrowane z LCS, 2019-10-02).

Pierwszą jednostką pływającą US Navy, która testowała broń laserową był okręcie desantowym USS Ponce (AFSB(I)-15), typu Austin, rozmieszczony od grudnia 2014 do października 2017 w Zatoce Perskiej. Został wyposażony w 30-kW laser AN/SEQ-3 Laser Weapon System (XN-1 LaWS), dostarczony przez spółkę Kratos Defense & Security Solutions.